par James Davey et Neil Maidment
LONDRES (Reuters) - Le distributeur britannique Tesco (LONDON:TSCO) a annoncé mercredi une perte annuelle de 6,4 milliards de livres (8,9 milliards d'euros), la plus lourde de ses 96 ans d'histoire, conséquence de la désaffection des consommateurs, qui l'a obligé à déprécier la valeur de ses supermarchés.
Affaibli l'an dernier par un scandale comptable et par la guerre des prix dans le secteur déclenchée par les spécialistes du discount Aldi et Lidl, Tesco a en effet choisi de réduire de sept milliards la valeur de ses magasins inscrite au bilan, pour prendre en compte le coût de leur restructuration et l'impact de la baisse de ses ventes.
Sa perte annuelle, qui inclut aussi des dépréciations de stocks, est l'une des plus lourdes jamais publiées par une entreprise britannique.
"Le marché reste difficile et nous ne prévoyons aucun mieux dans les mois à venir", a déclaré le nouveau directeur général Dave Lewis, venu d' Unilever (LONDON:ULVR), dont les décisions ont impressionné les investisseurs depuis son arrivée à la tête du groupe en septembre.
A la Bourse de Londres, l'action Tesco, très volatile, perdait 0,6% à 233,35 pence à 8h55 GMT, alors que l'indice FTSE-100 abandonnait 0,65%. Le titre a perdu près de 20% de sa valeur en un an, ramenant la capitalisation boursière du groupe à 19 milliards de livres.
Pour les analystes, si les résultats d'exploitation annuels sont globalement conformes aux attentes, les dépréciations sont bien plus lourdes que prévu.
Le bénéfice d'exploitation annuel ressort à 1,4 milliard de livres, un montant conforme aux indications données par la direction mais inférieur de plus de moitié à celui de l'exercice précédent. Il recule ainsi pour la troisième année consécutive.
Dave Lewis a précisé que les investissements prévus pour relancer l'activité des supermarchés pourraient se traduire par une nouvelle baisse du bénéfice d'exploitation cette année.
"LA FIN DE L'ÈRE TESCO"
"Rétablir nos bénéfices cette année, ne serait-ce qu'au niveau atteint l'an dernier, n'ira pas sans difficultés", a-t-il dit.
Avant ces déclarations, les analystes prévoyaient en moyenne un bénéfice d'exploitation de 1,48 milliard de livres pour l'exercice 2015-2016.
Tesco a aussi fait état d'un endettement net de 8,5 milliards de livres et d'un déficit de 3,9 milliards de son régime de retraites. Il a conclu avec les gestionnaires de celui-ci un accord prévoyant qu'il l'abonde de 270 millions par an pour combler ce déficit.
La dépréciation des actifs immobiliers opérée par Tesco fait suite à celles opérées par ses concurrents Sainsbury's et Morrisons et reflète la dégradation des conditions d'activité du marché de la distribution alimentaire en Grande-Bretagne ces dernières années. Elle s'ajoute aux quatre milliards de livres de charges enregistrées par Tesco durant les trois dernières années.
"S'il fallait une preuve du changement en cours dans le monde de la distribution, la voilà", résume John Ibbotson, du cabinet de conseil spécialisé Retail Vision. "C'est la fin officielle de l'ère Tesco."
De fait, les résultats présentés mercredi ne montrent aucun signe d'amélioration récente: à données comparables, les ventes hors carburants et TVA ont baissé de 1,2% au Royaume-Uni au quatrième trimestre de l'exercice, après une baisse de 4,4% sur les trois mois précédents.
En volumes, elles affichent toutefois une hausse pour la première fois en quatre ans.
Le distributeur ajoute que la conjoncture est aussi difficile à l'étranger: les bénéfice d'exploitation dégagés en Asie et en Europe ont diminué de 15,3% et de 31,1% respectivement.
(Wilfrid Exbrayat et Marc Angrand pour le service français)