NEWPORT BEACH Californie (Reuters) - Toyota a annoncé lundi son intention de lancer l'an prochain aux Etats-Unis son premier modèle équipé d'une pile à combustible, le constructeur japonais espérant réitérer le succès rencontré par son hybride Prius avec un véhicule fonctionnant non pas à l'essence mais à l'hydrogène.
La berline quatre places aura pour nom Mirai, ce qui signifie "avenir" en japonais.
La voiture sera commercialisée en Californie au cours du quatrième trimestre 2015. Seuls 200 modèles seront disponibles aux Etats-Unis en 2015, les volumes devant atteindre les 3.000 en 2017.
Lors d'une conférence de presse organisée à Newport Beach, en Californie, des dirigeants de Toyota ont précisé que la Mirai coûterait 57.500 dollars (46.103 euros), prix qui pourra être ramené à 45.000 avec les incitatifs fédéraux et locaux à s'équiper de voitures moins polluantes.
Les voitures à piles à combustible combinent de l'hydrogène à l'oxygène de l'air pour produire de l'électricité et leur émission est de la vapeur d'eau.
Leur autonomie est le quintuple de celle des voitures électriques et remplir le réservoir d'hydrogène ne prend que quelques minutes au lieu des huit heures nécessaires à recharger une batterie.
Mais leur coût élevé a freiné leur développement commercial jusqu'à présent. Seuls quelques centaines de modèles de démonstration circulent actuellement, essentiellement au Japon, en Californie, en Allemagne et dans les pays scandinaves.
Toyota investit dans des stations-service à hydrogène en Californie et dans le nord-est des Etats-Unis. L'Etat de Californie s'est engagé à apporter 200 millions de dollars sur dix ans pour construire 100 stations.
Toyota pense que la trajectoire des ventes de la Mirai sera similaire à celle de Prius, qui a mis dix ans pour atteindre le million d'unités vendues.
(Nichola Groom, Benoît Van Overstraeten pour le service français)