PARIS (Reuters) - Les conseils d'administration de Veolia (PA:VIE) et de Suez (PA:SEVI) ont entériné vendredi l'accord définitif de rapprochement qui doit aboutir à une prise de contrôle de Suez par Veolia puis à la création d'un "nouveau Suez", mettant ainsi un terme à plusieurs mois de conflit entre les deux spécialistes français de la gestion de l'eau et des déchets.
Cet accord, conclu par les deux groupes dans un salon de l'hôtel Bristol à Paris le 12 avril, fixe un prix d'achat de Suez par Veolia de 20,50 euros par action, soit un montant total de 12,8 milliards d'euros.
Il met fin à une lutte inédite entre les deux géants français qui avait débuté le 30 août 2020, lorsque Veolia avait fait part de son souhait de racheter à Engie (PA:ENGIE) les 29,9% du capital de Suez qu'il détenait puis de lancer une OPA sur le capital restant au prix de 18 euros par action.
L'annonce avait provoqué une levée de boucliers dans les rangs de Suez. Une bataille s'était alors engagée sur le terrain judiciaire et réglementaire avec pour point d'orgue la création, en septembre 2020 par Suez, d'une fondation de droit néerlandais où étaient logés certains actifs afin de les mettre à l'abri d'une offre de Veolia.
Le traité de paix validé vendredi par les conseils d'administration des deux groupes prévoit la désactivation de cette fondation, la résiliation des accords conclus par Suez pour la cession de certaines de ses activités en Australie au groupe Cleanaway Waste Management, la suspension de toutes les procédures en cours et l'engagement de ne pas entamer de nouveaux contentieux.
Veolia, qui a déjà obtenu le feu vert de cinq autorités de la concurrence dont celle des Etats-Unis, espère lancer son OPA d'ici la fin du troisième trimestre. A l'issue de l'opération, il affichera un chiffre d'affaires de l'ordre de 37 milliards d'euros contre 26 milliards en 2020. Le groupe renforcera sa présence sur plusieurs marchés dont les Etats-Unis et l'Espagne.
Veolia s'engage ensuite à céder des actifs qui permettront la création d'un "nouveau Suez", concentré sur les activités françaises de traitement de l'eau et des déchets.
Cette nouvelle entité conservera des opérations à l'étranger à travers certains actifs internationaux dont des activités en Inde, en Italie ou en Chine.
Le nouveau Suez affichera un chiffre d'affaires de l'ordre de 7 milliards d'euros, moins de la moitié du Suez actuel dont les ventes représentaient 17,2 milliards d'euros en 2020.
Il devrait être repris par le fonds d'investissement français Meridiam et américain GIP à hauteur de 40% chacun, et la Caisse des dépôts pour les 20% restants. L'accord prévoit à terme une montée au capital des salariés jusqu'à 10%.
Le fonds Ardian, qui faisait partie des "chevaliers blancs" de Suez pour contrer l'OPA de Veolia, s'est finalement retiré du projet.
Ce traité de paix fixe plusieurs conditions aux futurs actionnaires du nouveau Suez tels qu'un engagement minimal de 10 ans et des garanties d'emploi pour les employés de Suez pendant une période de quatre ans.
Cet accord qui a mis fin au conflit entre les deux groupes a été conclu grâce à une médiation de Gérard Mestrallet, ancien dirgeant de Suez et d'Engie. Le ministre de l'Economie et des Finances, Bruno Le Maire, a salué "le sens des responsabilités" dont ont fait preuve l'ensemble des parties.
(Hayat Gazzane, édité par Camille Raynaud)