PARIS (Reuters) - Les onze prétendants à l'Elysée se retrouvent pour la première fois mardi soir à l'occasion d'un débat télévisé, un format inédit dans l'histoire politique française qui suscite des réserves et des craintes de "foire d'empoigne".
Sur le plateau de BFM TV et CNews, Nathalie Arthaud, François Asselineau, Benoit Hamon, François Fillon, Jacques Cheminade, Nicolas Dupont-Aignan, Jean Lassalle, Philippe Poutou, Jean-Luc Mélenchon, Emmanuel Macron et Marine Le Pen auront une minute, à 20h40, pour se présenter au début de ce débat prévu pour durer 3h30, à trois semaines de l'élection.
Ils seront ensuite interrogés sur trois thèmes - "Comment créer des emplois ?", "comment protéger les Français ?" "comment mettre en oeuvre votre modèle social ?"- avant de répondre à une dernière question : "comment rassembler les Français ?"
A titre de comparaison, dix-sept sujets avaient été abordés le 20 mars dernier sur TF1 (PA:TFFP) lors du premier débat télévisé organisé en présence de cinq candidats seulement, une émission qui avait été suivie par près de 10 millions de téléspectateurs.
"On n'est pas là pour une foire d'empoigne à onze, ce serait catastrophique", a estimé la semaine dernière Alain Weill, le directeur général de SFR (PA:SFRGR) Média, propriétaire de BFMTV.
"Il va falloir une grande discipline, ça c'est certain", a renchéri lundi Céline Pigalle, directrice de la rédaction de BFM TV, sur France Inter. "Ça suppose que chacun respecte l'autre, l'écoute et néanmoins qu'on arrive à faire vivre le débat".
"Je reconnais bien volontiers que nous allons marcher sur un fil mais en même temps, qui avait envie de se priver de cette belle affiche?", a-t-elle ajouté.
DIX-SEPT MINUTES
Au total, chaque candidat aura 17 minutes de temps de parole au cours du débat, dont une minute d'introduction et une minute de conclusion.
"Je vais défendre mon projet, mais ça ne m'est jamais arrivé de débattre à onze, donc je ne sais pas, c'est une terre inconnue", a déclaré François Fillon, candidat de la droite et du centre, sur BFM TV lundi. Quant au dernier débat, prévu le 20 avril sur France 2, "il a pris une mauvaise tournure. Pour ma part je ne vais pas bloquer la date du 20 pendant des semaines et de semaines donc s'il n'y a pas de décision prise dans les 48 heures, moi je programmerai autre chose".
La fronde contre la date du 20 avril, jugée trop tardive à trois jours du premier tour, avait été lancée par le candidat de La France insoumise Jean-Luc Mélenchon qui a menacé de ne pas y prendre part si elle était maintenue.
Le co-fondateur du Parti de Gauche avait également exprimé des réserves sur le format du débat à onze candidats, estimant que ce n'était pas "tenable", alors que d'autres "grands" candidats regrettaient l'absence des "petits".
"Cela suppose de sacrifier une soirée entière pour à peine 15 minutes de temps de parole", a-t-il répété sur son blog dimanche.
Jean-Luc Mélenchon, actuellement en quatrième position dans les intentions de vote pour le premier tour, s'était démarqué lors du premier débat en multipliant les piques et en n'hésitant pas à prendre à partie ses adversaires.
"Notre candidat a l'instinct de la répartie et le sens de la formule", a souligné sa porte-parole, Danielle Simonnet, dans les colonnes du Parisien lundi. "Il se prépare quelques bonnes punchlines !".
(Marine Pennetier, édité par Yves Clarisse)