par Sophie Louet
PARIS (Reuters) - François Fillon poursuit sa campagne présidentielle vaille que vaille, au risque d'un isolement fatal au sein de son propre camp où même sa garde rapprochée commence à vaciller sous le poids des non-dits du candidat et de l'enquête le visant.
Signe du trouble qui gagne jour après jour les rangs de la droite, le président du Sénat Gérard Larcher, fidèle compagnon de route de François Fillon, a été contraint de démentir vendredi sur Twitter une information de L'Obs selon laquelle il s'apprêtait à donner le coup de grâce au candidat, des "allégations extravagantes" assure-t-il.
Le sénateur LR Bruno Retailleau, coordinateur de la campagne de François Fillon, s'efforce de colmater les brèches alors que des parlementaires, comme Jean-Frédéric Poisson qui concourut à la primaire, en appellent publiquement à Gérard Larcher pour qu'il se substitue à son ami ou en privé pour qu'il convainque le candidat de renoncer sous peine de mettre la droite hors jeu.
"Il faut rester la tête froide", a déclaré le président des Pays de la Loire à la presse dans son fief, alors que l'enquête sur les emplois présumés fictifs de l'épouse et des enfants aînés de François Fillon se déplaçait vendredi au Sénat.
"Bien sûr que je soutiens sa candidature. C'est d'ailleurs la seule à être légitime puisque François Fillon a été choisi au terme d’une primaire qui a mobilisé 4,3 millions de votants. Avec un verdict clair et net. Il est le seul à avoir cette légitimité, elle ne peut être défaite par un appareil ou telle ou telle velléité", a-t-il souligné.
De fait, l'hypothèse d'un "plan B" est difficile à étayer juridiquement et politiquement.
"STOP À LA CHASSE À L'HOMME"
François Fillon, qui a déclaré jeudi soir dans les Ardennes qu'il ne plierait pas face à "une entreprise de démolition" destinée à "voler" à la droite son vote, s'arc-boute sur cette stratégie de défense sans convaincre.
"Mon énergie est intacte, ma détermination totale", a-t-il lancé, s'efforçant de galvaniser le noyau dur de ses électeurs, comme Nicolas Sarkozy en son temps.
Selon un sondage Harris Interactive publié jeudi, 58% des sympathisants LR souhaitent que François Fillon garde le flambeau, contre l'avis d'une majorité de Français.
L'équipe du candidat a élaboré un tract, tiré à plusieurs millions d'exemplaires, qui sera distribué durant le week-end pour dire "Stop à la chasse à l'homme".
"Trop c'est trop", peut-on lire notamment sous une photo de François Fillon le poing levé au meeting de La Villette. "Le traitement réservé à François Fillon par une partie de la presse est totalement déséquilibré", est-il écrit.
"Les masques sont tombés, la gauche dans toutes ses composantes, n'a plus qu'un objectif : barrer la route au seul candidat capable de la battre et de vaincre Marine Le Pen au second tour", lit-on encore.
"IMPASSE PSYCHOLOGIQUE"
François Fillon renouera avec le terrain, mardi à Troyes (Aube) au côté de François Baroin, ex-soutien de Nicolas Sarkozy dont le nom circule comme candidat de substitution, mercredi à Juvisy-sur-Orge (Essonne), jeudi à Poitiers (Vienne) sur les terres de Jean-Pierre Raffarin, qui a soutenu Alain Juppé.
Un déplacement prévu du 10 au 13 février à La Réunion est maintenu.
"François Fillon a un orgueil qu'il ne faut pas sous-estimer. Il a du sang-froid et une grande endurance", explique l'un de ses anciens ministres.
C'est sa discrétion, sa parole rare autrefois louée - son "goût pour le secret" disent certains -, son peu d'appétence au rassemblement que lui reprochent aujourd'hui ses alliés les plus vifs, qui essuient dans leur circonscription la réprobation d'électeurs et de militants déstabilisés et déçus.
"Ne rien dire alimente quelque peu la suspicion ou les interrogations", a déclaré le sénateur LR du Rhône François-Noël Buffet, soutien de la première heure.
"L'émotion publique sur la manière dont fonctionnent les parlementaires en général est là et il faut l'expliquer. Je comprends que les gens soient choqués par de telles sommes", a-t-il ajouté dans un entretien diffusé vendredi sur Télé Lyon Métropole.
Mardi soir, lors d'une intervention devant l'Electronic Business Group à Paris, François Fillon s'était prévalu de sa longévité politique, "un atout" : "Au moins je sais ce qu'il ne faut pas faire", a-t-il dit, des propos qui contrastent avec les flottements de sa communication sur le "Penelope gate".
Jeudi soir, à Charleville-Mézières, le candidat a esquissé un mea culpa moral en disant comprendre que les rémunérations évoquées - environ un million d'euros bruts - "troublent".
"C'est trop tard. Il est dans une impasse psychologique", estime un député LR.
François Fillon a été invité à s'expliquer mardi matin lors de la réunion du groupe LR à l'Assemblée. Le soir même, le comité politique de LR, présidé par Gérard Larcher, se réunira. Une réunion au QG du candidat est prévue mercredi matin comme chaque semaine.
C'est dans ce cadre que François Fillon a demandé le 1er février aux parlementaires LR et UDI de "tenir 15 jours".
(Avec Emile Picy et Emmanuel Jarry, édité par Yves Clarisse)