LONDRES (Reuters) - Trois anciens juges de la Cour suprême britannique ont joint jeudi leur voix aux quelque 600 juristes du royaume, magistrats, avocats, universitaires, qui pressent le Premier ministre Rishi Sunak de suspendre les ventes d'armes à Israël sous peine de se rendre coupable de génocide dans la bande de Gaza.
Dans une lettre de 17 pages adressée au chef du gouvernement, les signataires soulignent que la cessation des exportations d'armements vers Israël, engagé dans une guerre contre le Hamas palestinien depuis le 7 octobre dernier, s'impose pour éviter que le Royaume-Uni ne soit présumé impliqué dans la commission "d'un acte international illégal".
"Fournir une assistance militaire et matérielle à Israël peut exposer le Royaume-Uni à une complicité de génocide et d'(autres) sérieuses atteintes au droit humanitaire international", peut-on lire.
Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, juge "scandaleuses" les accusations de génocide portées à l'encontre de l'Etat hébreu et affirme l'engagement "sans faille" du pays au regard du droit international.
Le Royaume-Uni appuie Israël dans son combat contre le Hamas depuis le déclenchement des hostilités, mais le chef de la diplomatie britannique, David Cameron, a rappelé le 8 mars dernier les autorités israéliennes au respect du droit humanitaire international afin de s'assurer de la pérennité des exportations d'armements britanniques.
Un avis gouvernemental, avait-il ajouté, était attendu à ce sujet. Le Foreign Office a déclaré jeudi que la situation était en cours d'évaluation mais que l'avis qui en découlerait resterait confidentiel.
Rishi Sunak assure d'ores et déjà que son gouvernement obéit à des règles très strictes en matière de ventes d'armements, mais la mort de sept travailleurs humanitaires lundi à Gaza dans une frappe israélienne a accentué la pression sur les autorités britanniques. Les victimes, qui oeuvraient pour World Central Kitchen, étaient originaires d'Australie, de Pologne et du Royaume-Uni.
Le Royaume-Uni vend essentiellement des explosifs, des fusils d'assaut et des composants pour les avions militaires à Israël. Ces exportations ne représentaient en 2022 que 0,4% des exportations de Défense globales du Royaume-Uni, selon les dernières données disponibles à ce jour.
Deux figures du renseignement britannique, l'ancien conseiller à la sécurité nationale Peter Ricketts et Alex Younger, ancien chef du MI6 (les renseignements extérieurs), ont pris position dans le débat national, estimant que les exportations pourraient constituer un levier pour convaincre Israël, et partant son allié américain, de revoir sa stratégie dans ce conflit meurtrier.
(Reportage Kate Holton, Andrew MacAskill and William James, version française Sophie Louet, édité par Kate Entringer)