STOCKHOLM (Reuters) - Le prix Nobel de médecine 2018 a été attribué lundi à l'Américain James P. Allison et au Japonais Tasuku Honjo pour leurs découvertes ayant permis de faire avancer la connaissance dans le traitement du cancer, a annoncé lundi l'Assemblée Nobel de l'institut Karolinska de Suède.
"Allison et Honjo ont montré comment différentes stratégies d'inhibition des freins du système immunitaire pouvaient être utilisées dans le traitement du cancer", a déclaré l'Académie.
Le Nobel de médecine est le premier des prix Nobel décernés chaque année. Les prix en science, littérature et paix ont été créés à l'initiative de l'inventeur de la dynamite, Alfred Nobel, et sont décernés depuis 1901.
Le prix Nobel de littérature ne sera pas remis cette année en raison d'une affaire d'inconduite sexuelle impliquant l'époux d'une des membres de l'Académie suédoise.
Allison et Honjo se partageront le prix de 9 millions de couronnes suédoises (près d'un million d'euros) qui accompagne la distinction.
Les deux chercheurs ont travaillé sur les protéines qui empêchent l'organisme, et notamment ses principales cellules immunitaires, les lymphocytes T, de combattre avec efficacité les cellules cancéreuses.
Professeur au centre Anderson de recherche sur le cancer de l'université du Texas, James P. Allison, né en 1948 au Texas, a "étudié une protéine qui fonctionne comme un frein sur le système immunitaire".
En desserrant ce frein et "en lâchant nos cellules immunitaires pour attaquer des tumeurs", il a ouvert la voie à une nouvelle approche du traitement des malades.
Né en 1942 à Kyoto, Tasuku Honjo, professeur à l'université de Kyoto depuis 1984, a découvert de son côté une seconde protéine opérant elle aussi comme un "frein".
"Le cancer tue chaque année des millions de personnes et constitue l'un des plus grands défis de l'humanité pour ce qui est de la santé. En stimulant l'aptitude de notre système immunitaire à attaquer des cellules tumorales, les lauréats du prix Nobel cette année ont établi un principe entièrement nouveau pour la thérapie du cancer", ajoute l'institut Karolinska.
"Les découvertes novatrices de ces deux lauréats constituent une étape dans notre combat contre le cancer."
Leurs travaux ont notamment permis d'améliorer de façon spectaculaire les thérapies de certains cancers comme le mélanome et le cancer du poumon.
Ils ont aussi ouvert un marché de milliards de dollars pour de nouveaux médicaments contre le cancer.
Les laboratoires américains Merck & Co et Bristol-Myers Squibb dominent actuellement ce marché après avoir obtenu les autorisations en 2014 mais Roche (SIX:ROG) , AstraZeneca (LON:AZN) , Pfizer (NYSE:PFE) et Sanofi (PA:SASY) sont aussi sur les rangs.
Selon les prévisions de Thomson Reuters, les ventes de ces médicaments devraient atteindre environ 15 milliards de dollars cette année.
(Simon Johnson et Kate Kelland, avec Niklas Pollard, Daniel Dickson, Esha Vaish, Anna Ringstrom et Ben Hirschler; Danielle Rouquié, Henri-Pierre André et Guy Kerivel pour le service français)