KYIV (Reuters) - Avdiivka, dans l'est de l'Ukraine, est prise d'assaut par des troupes russes déployées en grand nombre et la situation est de plus en plus difficile pour les soldats ukrainiens qui défendent la ville, a déclaré son maire jeudi.
"L'ennemi fait pression en provenance de toutes les directions. Ils attaquent avec des forces très nombreuses", a dit Vitaliy Barabach à la télévision, parlant d'une situation alarmante et "très difficile".
L'armée russe a repris depuis plusieurs mois l'initiative sur le front du Donbass, la région industrielle de l'est de l'Ukraine qu'elle occupe partiellement, et cherche depuis octobre dernier à couper les lignes de ravitaillement des unités ukrainiennes retranchées à Avdiivka et à les encercler.
La ville, soumise à des bombardements depuis le début de l'insurrection séparatiste pro-russe de 2014, n'est par endroits qu'un amas de ruines et ne compte plus que 941 habitants terrés dans des sous-sols, selon Vitalyi Barbach, alors qu'elle en accueillait environ 32.000 autrefois.
La chute d'Avdiivka, où se trouve une gigantesque cokerie, constituerait une victoire symbolique pour Vladimir Poutine avant l'élection présidentielle de mars, dont le résultat - un nouveau mandat pour le chef du Kremlin - ne fait aucun doute.
La bataille pour le contrôle de la ville, située à 15 km au nord de Donetsk, jugée stratégique pour le contrôle des provinces de Donetsk et Louhansk, rappelle celle de Bakhmout, tombée en mai dernier sous le contrôle de la Russie après des mois de guérilla urbaine et au prix de milliers de morts.
Dans son point quotidien sur la situation à Avdiivka, l'armée ukrainienne a assuré que ses troupes résistaient et infligeaient des pertes importantes aux forces adverses.
Elle a ajouté que la situation était tendue dans tout l'est de l'Ukraine.
"L'ennemi s'efforce de percer notre défense dans la région de Tchassiv Iar (dans la province de Donetsk) en s'appuyant sur des actions locales de petits groupes d'assaut protégés par des drones et de l'artillerie", a-t-elle dit.
(Olena Harmash et Tom Balmforth; Jean-Stéphane Brosse pour la version française, édité par Kate Entringer)