Après avoir produit certains des meilleurs rendements du S&P 500 l'année dernière, les actions pétrolières connaissent à nouveau un excellent départ. Le Brent a franchi la semaine dernière la barre des 95 dollars le baril, son plus haut niveau depuis 2014, avant de rendre une partie de ses gains à l'annonce que l'Iran pourrait bientôt reprendre ses approvisionnements en acceptant un pacte nucléaire. La matière première s'est échangée jeudi à 92,85 dollars le baril à Londres, soit un bond de 46,4 % sur un an.
De même, l'ETF Vanguard Energy Index Fund ETF Shares (NYSE:VDE) - dont les 10 principales positions comprennent Exxon (NYSE:XOM) et Chevron (NYSE:CVX) - a progressé de 21,7% cette année, surpassant massivement l'indice de référence S&P 500, qui a perdu plus de 8% au cours de la même période. L'ETF a gagné environ 48,1 % au cours de l'année écoulée et a clôturé jeudi à 94,50 $.
Ce qui alimente ce puissant élan des actions des géants de l'énergie, c'est la perspective extrêmement haussière des marchés de l'énergie, propulsée par une combinaison de préoccupations en matière d'approvisionnement, de hausse de l'inflation et de tensions géopolitiques.
Et il semble que le rallye des valeurs pétrolières soit loin d'être terminé. Selon de nombreux analystes, le dépassement de la barre des 100 dollars par le Brent est presque acquis, certains prévoyant même que le baril atteindra 125 dollars.
{JP Morgan prévoit que le pétrole "pourrait dépasser 125 dollars" le baril en raison de la tension sur les capacités et de la diminution des investissements dans les nouvelles ressources. Sa note récente dit :
"Cette sous-performance survient à un moment critique - et selon nous, alors que les autres producteurs mondiaux faiblissent, la combinaison du sous-investissement dans les pays de l'OPEP+ et de la hausse post-pandémique de la demande de pétrole (comme l'ont souligné Kolanovic et al. ici) se combinera pour aboutir à une crise énergétique potentielle.
Les grands pétroliers roulent sur l'or
Le résultat de ce surprenant changement de perspective après la destruction de la demande pendant le pic de la pandémie de COVID-19 est que les plus grandes compagnies pétrolières du monde roulent sur l'or. Exxon reported a réalisé 23 milliards de dollars de bénéfices l'année dernière, son plus haut total depuis 2014. Chevron a également reporté son année la plus rentable depuis 2014, avec un bénéfice net de 15,6 milliards de dollars en 2021.
Les investisseurs ne doivent pas oublier que les marchés des matières premières sont extrêmement volatils et ont la mémoire courte. En 2020, le secteur de l'énergie a été le secteur le moins performant du S&P 500. Avec la pandémie de COVID-19 qui a écrasé la demande d'énergie et fait chuter les prix, l'énergie a reculé de 37 %.
Une différence frappante dans le boom pétrolier actuel est que les producteurs américains ne prévoient pas d'augmenter leur capacité. Ils prévoient plutôt de reverser la majeure partie de l'argent supplémentaire aux actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d'actions.
Ce mois-ci, Chevron a augmenté son dividende de 6 % et a déclaré qu'il prévoyait de racheter jusqu'à 5 milliards de dollars de ses actions cette année. Exxon, qui a généré 48 milliards de dollars de flux de trésorerie d'exploitation en 2021, devrait augmenter son dividende plus tard cette année. Le géant texan a déclaré qu'il pourrait racheter jusqu'à 10 milliards de dollars d'actions au cours des 12 à 24 prochains mois.
Argus Research, tout en rehaussant Exxon à l'achat, a déclaré dans une note récente que les investisseurs devraient s'attendre à un retour de liquidités plus important de la part du géant de l'énergie. Sa note dit :
"Nous nous attendons à ce qu'Exxon bénéficie des solides fondamentaux du marché de l'énergie, ainsi que de l'amélioration de son bilan, de la réduction de ses dépenses d'investissement et de l'augmentation de ses flux de trésorerie disponibles. Nous voyons également le potentiel pour des hausses de dividendes, des rachats d'actions et un remboursement supplémentaire de la dette cette année."
Exxon a clôturé jeudi à 78,23 $ après avoir bondi de 27,8 % cette année. Chevron a clôturé à 133,61 $ et a augmenté de 13,8 %. Tout en réitérant l'achat d'Exxon, Goldman Sachs a déclaré qu'il apprécie davantage le premier producteur de pétrole américain que CVX.
"Nous continuons à voir plus d'avantages à XOM qu'à CVX du point de vue de la valorisation. Nous considérons que la valeur de la Guyane, de Global LNG, des produits chimiques et de la transition en cours en matière de gouvernance d'entreprise est sous-estimée dans le cours actuel de l'action."
Conclusion : Trop tard pour se positionner sur les actions pétrolières ?
Les valeurs énergétiques, y compris XOM et CVX, sont dans une position confortable pour rendre davantage de liquidités aux investisseurs après avoir réduit leurs dépenses et s'être engagées à maintenir cette discipline, même si les prix du pétrole poursuivent leur ascension.
Si la combinaison de la hausse des prix du pétrole et de l'offre limitée persiste, les investisseurs devraient voir plus de gains dans les actions de ces géants.