La dernière chose que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, souhaitait voir, alors que sa reconduction est en suspens, c'est une controverse éthique concernant des responsables de la politique de la Fed qui ont tiré des bénéfices d'investissements sur des marchés que la politique monétaire expansive alimente.
Tout d'abord, il est apparu que deux présidents de banques régionales, Robert Kaplan à Dallas et Eric Rosengren à Boston, ont activement négocié des actions l'année dernière lorsque la Fed a adopté des politiques de relance d'urgence qui ont poussé les marchés boursiers vers de nouveaux records successifs.
Kaplan, ancien vice-président de Goldman Sachs (NYSE:GS), a effectué des transactions pour plus d'un million de dollars sur 22 actions ou fonds d'investissement de sociétés individuelles, dont Apple (NASDAQ:AAPL), Alibaba (NYSE:BABA), Amazon (NASDAQ:AMZN), General Electric (NYSE:GE) et Chevron (NYSE:CVX). Les transactions de Rosengren dans les sociétés d'investissement immobilier étaient beaucoup plus modestes.
Les deux hommes se sont engagés à vendre leurs actions individuelles d'ici la fin du mois de septembre et à conserver le produit de la vente en espèces ou en investissements passifs afin d'éviter toute apparence de conflit d'intérêts.
Les directives d'éthique en cours de révision : Warren demande des règles plus strictes
M. Powell a ordonné la révision des directives éthiques sur les transactions boursières par les hauts responsables de la Fed et la sénatrice du Massachusetts Elizabeth Warren a écrit à chacune des 12 banques régionales pour leur demander de renforcer les règles relatives aux transactions boursières.
Mais il s'avère que le propre portefeuille d'investissement de Powell a fortement augmenté l'année dernière et approche désormais les 100 millions de dollars (sans compter ses actifs immobiliers). Powell a été associé au Carlyle Group pendant plusieurs années, puis a fondé sa propre société d'investissement avant d'être nommé au conseil des gouverneurs de la Fed en 2012. Il est connu pour être l'un des banquiers centraux les plus riches du monde.
La plupart des investissements de Powell sont gérés par des gestionnaires d'actifs indépendants sur lesquels il n'a aucun contrôle. Mais CNBC a révélé que Powell détenait jusqu'à 2,5 millions de dollars en obligations municipales sur un compte commun sous son contrôle l'année dernière, lorsque la Fed a acheté 5 milliards de dollars de munis.
Le président de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, a détenu jusqu'à 3 millions de dollars en obligations d'entreprises alors que la Fed achetait pour 46,5 milliards de dollars de fonds d'entreprises. Rosengren a détenu jusqu'à 800 000 dollars dans des REIT qui possédaient des titres adossés à des créances hypothécaires et les a négociés 37 fois pendant que la Fed achetait 700 milliards de dollars de MBS.
M. Powell a insisté sur le fait que la Fed doit poursuivre ses achats mensuels d'obligations à hauteur de 120 milliards de dollars parce que les États-Unis n'ont pas atteint le taux d'emploi maximum, et cette nouvelle controverse est apparue alors que les investisseurs attendent de la Fed qu'elle fournisse des indices sur le moment où elle commencera à les réduire.
La controverse éthique pourrait peser sur le calendrier de réduction des achats d'obligations
La Fed pourrait indiquer son calendrier après la réunion du Comité fédéral de l'open market cette semaine, et la controverse éthique ajoute probablement à la pression pour fixer un calendrier de réduction des mesures de relance.
Certains analystes ont reproché aux achats d'obligations de contribuer aux inégalités car ils profitent aux riches en gonflant les marchés financiers. Un éminent critique de la Fed, le PDG de Better Markets, Dennis Kelleher, a déclaré à CNBC que le fait que les fonctionnaires défendent leurs opérations en affirmant qu'elles sont conformes aux directives éthiques existantes montre à quel point ces politiques sont "lamentablement déficientes".
Le président Joe Biden doit annoncer sa décision de maintenir ou non M. Powell à la tête de la Fed dans un avenir proche. Le président fait déjà face à une pression considérable de la part des démocrates progressistes pour le remplacer et nommer quelqu'un qui rendra la direction de la Fed plus diversifiée et plus réactive aux questions telles que le changement climatique et la réglementation bancaire.
Le retrait des mesures de stimulation de la BCE pourrait également être à venir
La Banque centrale européenne, quant à elle, est de plus en plus divisée sur ses propres mesures de stimulation monétaire. La semaine dernière, plusieurs membres du conseil d'administration de la BCE se sont inquiétés du fait que l'inflation dépasse les attentes et pourrait obliger à réduire les mesures de relance.
Le Financial Times a alimenté la controverse en rapportant que l'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, a déclaré à des économistes de banques allemandes que la banque centrale de la zone euro atteindra son objectif d'inflation de 2 % d'ici 2025, ce qui implique qu'elle pourrait commencer à relever son taux de dépôt de moins 0,5 % en 2023, un an plus tôt que prévu.
La BCE a démenti ce rapport, affirmant qu'il n'était pas conforme aux orientations actuelles de la banque et suggérant que les remarques de M. Lane avaient été mal comprises. Néanmoins, dans un contexte d'inquiétude croissante concernant l'inflation, le rapport a fait grimper les rendements des obligations d'État de la zone euro.