L'inflation n'est pas si transitoire après tout, selon les décideurs de la Réserve fédérale, qui ont avancé leur calendrier de relèvement des taux d'intérêt à l'année prochaine au lieu de 2024.
On pourrait s'excuser de penser que les événements ont échappé au contrôle de la Fed, qui s'efforce de réviser ses prévisions et ses projections pour suivre les augmentations de prix qui semblent toujours dépasser ses attentes.
Dans les documents de projection publiés lors de la réunion du Comité fédéral de l'open market de la semaine dernière, la prévision médiane de l'inflation de cette année, mesurée par l'indice des dépenses de consommation personnelle, est passée à 4,2 %, contre 3,4 % prévus en juin. L'inflation PCE de base, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, a été estimée à 3,7 %, contre 3,0 % en juin.
Plus révélateur encore, le taux prévu pour l'inflation PCE de base en 2022 était de 2,3 %, contre 2,1 % prévu en juin et 1,8 % en septembre 2020, lorsque les membres du FOMC ont allègrement ignoré l'impact à plus long terme des perturbations de la chaîne d'approvisionnement. Il y a fort à parier que les projections de décembre seront encore un cran au-dessus.
Le taux médian des fonds fédéraux prévu pour l'année prochaine a été porté de 0,1 % à 0,3 %, et à 1,0 % en 2023, alors que les prévisions d'il y a un an prévoyaient que le taux de référence resterait à 0,1 % jusqu'en 2023.
2 tests pour déterminer le tarissement des achats d'obligations
Quelle différence peuvent faire les faits, surtout si on ne les ignore pas. Les décideurs de la Fed ont constamment sous-estimé l'inflation et il y a fort à parier qu'ils le font encore.
Il n'est donc pas surprenant que le FOMC envisage d'accélérer ses plans de réduction des achats d'obligations, en commençant très probablement dès la réunion des 2 et 3 novembre. Le président de la Fed, Jerome Powell, a indiqué qu'il ne faudrait peut-être plus qu'un seul rapport "décent" sur l'emploi - celui de septembre, qui doit être publié le 8 octobre - pour que les décideurs satisfassent au "test" de l'emploi maximum, ainsi qu'au test de l'inflation, qui a déjà été rempli ( !).
Comme l'a dit Powell lors de sa conférence de presse mercredi après la réunion du FOMC :
"Une fois que nous aurons satisfait à ces deux tests, une fois que le comité décidera qu'ils ont été satisfaits, et cela pourrait arriver dès la prochaine réunion, c'est l'objectif de ce langage, c'est de mettre en avant le fait que cela pourrait arriver dès la prochaine réunion."
Les faucons du FOMC - ceux qui suggèrent depuis un certain temps que la Fed devrait réduire ses achats d'actifs le plus tôt possible - ont le vent en poupe.
"Je suis favorable à ce que nous commencions à réduire nos achats en novembre et que nous les terminions au cours du premier semestre de l'année prochaine", a déclaré Loretta Mester, directrice de la Fed de Cleveland, lors d'un événement de la Ligue des banquiers de l'Ohio.
Son homologue de la Fed de Kansas City, Esther George, a déclaré à l'American Enterprise Institute :
"La raison pour laquelle nous continuons à augmenter nos avoirs chaque mois s'est estompée."
La Fed a acheté 80 milliards de dollars de bons du Trésor et 40 milliards de dollars d'obligations hypothécaires chaque mois, alors que les critiques ont averti que le temps de ces mesures de relance était révolu depuis longtemps.
L'autre grande question, comme l'a souligné George, était de savoir comment et quand la Fed pourrait commencer à réduire son bilan, qui a maintenant gonflé à 8,5 trillions de dollars grâce à ces achats mensuels d'obligations. Le simple fait de le maintenir à ce niveau est accommodant et permettrait de maintenir les taux d'intérêt à long terme à un niveau bas.
Les deux présidents des banques régionales ont clairement indiqué qu'ils faisaient partie de ceux auxquels M. Powell a fait référence et qui souhaitaient mettre fin aux achats d'obligations d'ici le milieu de l'année prochaine et commencer à relever les taux avant la fin de 2022.
L'impasse du Congrès sur le plafond de la dette complique les manœuvres de la Fed, car la secrétaire au Trésor Janet Yellen prévient que le gouvernement pourrait manquer d'argent le mois prochain si le Congrès n'agit pas pour relever ou suspendre le plafond.
Il y a des spéculations selon lesquelles la Fed pourrait être forcée d'adopter une mesure extrême telle que l'achat de Treasuries qui tomberaient en défaut de paiement et la vente de ceux qui ne sont pas en défaut de paiement de son propre portefeuille afin de soulager les tensions sur les marchés financiers. Powell et Yellen ont tous deux soutenu une telle mesure de sauvegarde lorsqu'une impasse similaire s'est produite en 2013, mais à contrecœur.
La politique du parti démocrate freine le renouvellement du mandat de Powell
La question de savoir si Powell sera reconduit à la tête de la Fed domine tout. Sa nomination pour un second mandat, bien que largement favorisée et considérée comme probable, est tombée dans la gueule de la division idéologique du parti démocrate, alors que les progressistes font pression pour qu'un nouveau président réaligne les priorités de la Fed.
La nomination s'inscrit dans le cadre d'un vaste débat au sein du parti sur les grandes dépenses et le rôle du gouvernement. Les votes du Congrès attendus cette semaine pourraient révéler la tournure que prend ce débat.