À la fin de l'année dernière et au début de l'année 2023, tout le monde était convaincu de l'inévitabilité d'une récession aux États-Unis dans un avenir proche. Un titre de Bloomberg a illustré l'esprit du temps à l'aube de la nouvelle année : "La récession la plus attendue de tous les temps". Toutefois, alors que le mois de septembre touche à sa fin, les prévisions actuelles concernant le cycle économique continuent d'indiquer un risque faible, tandis que l'économie poursuit son chemin.
Pour être honnête, il y a toujours une autre récession à l'horizon. L'incertitude est toujours liée à deux éléments : le moment et l'ampleur. La bonne nouvelle, c'est qu'un certain nombre de techniques analytiques ont permis de réduire une partie du mystère sur le premier point en termes de prévisions immédiates et de prévisions pour un avenir très proche. À cet égard, il existe encore de solides arguments pour estimer que le risque de récession est faible. De nouveaux nuages se profilent à l'horizon au-delà d'un mois environ, mais il est prématuré de dire avec certitude s'il s'agit de bruit ou de signal.
Commençons par le scénario actuel. Tout d'abord, il semble de plus en plus probable que le prochain rapport du troisième trimestre sur le PIB pour les États-Unis affichera une hausse modérée, voire une accélération par rapport à l'augmentation de 2,1 % du deuxième trimestre. CLes prévisions récentes d'une série de sources reflètent une prévision médiane de croissance de plus de 3 % pour le PIB du troisième trimestre.
L'activité économique s'est ralentie en août, d'après les données concrètes fournies par l'indice national d'activité de la Fed de Chicago. Mais l'expansion, bien qu'elle se soit ralentie à un rythme légèrement inférieur à la tendance le mois dernier, est encore loin des conditions de récession, selon ce point de référence du cycle économique.
Parallèlement, l'indice économique hebdomadaire de la Fed de New York a atteint son plus haut niveau de l'année, sur la base des données recueillies jusqu'au 16 septembre. Cette force relative suggère que le profil plus faible du mois d'août est en passe de se stabiliser et peut-être de rebondir ce mois-ci.
L'édition de cette semaine de l'US Business Cycle Risk Report brosse également un tableau relativement optimiste de l'activité économique au mois d'août. L'indice des tendances économiques (ETI) et l'indice du momentum économique (EMI) sont supérieurs à leurs points de basculement respectifs qui indiquent une récession définie par le NBER - 50 % et 0 %, respectivement, comme le montre le graphique ci-dessous.
Ces dernières semaines, j'ai informé les abonnés du rapport sur les risques liés au cycle économique aux États-Unis que le rebond de l'activité économique américaine de cette année semblait atteindre son apogée. Notamment, les estimations prévisionnelles de l'ETI et de l'EMI semblent devoir rester stables et baisser, respectivement.
Il est donc essentiel de surveiller attentivement les données à venir et la manière dont les mises à jour influencent l'ETI et l'EMI, ainsi que d'autres indicateurs du cycle économique. Même si le rebond de l'économie américaine s'essouffle cette année, cela ne signifie pas pour autant qu'une récession est imminente. Au contraire, cela pourrait simplement indiquer que la tendance à court terme s'alignera sur une croissance modérée mais stable. Pour l'instant, la suite des événements n'est pas claire, mais on peut affirmer que la résistance de l'économie américaine pendant la majeure partie de l'année semble vulnérable au quatrième trimestre.
L'un des facteurs de risque est la menace croissante d'une fermeture du gouvernement qui semble devoir commencer ce samedi (1er octobre). Si l'on ajoute à cela l'augmentation des rendements des bons du Trésor - le taux à 10 ans a atteint 4,55 % hier (25 septembre), son plus haut niveau depuis 16 ans -, les conditions pourraient devenir négatives au point de pousser l'économie dans ses derniers retranchements dans les mois à venir.
Mais il est trop tôt pour déclarer que l'expansion se termine. Il est facile de spéculer, bien sûr, et il existe des sujets de discussion utiles à cet égard si l'on est enclin à brosser un tableau sombre de la situation.
Une meilleure approche consiste à laisser un ensemble diversifié de données faire le gros du travail d'analyse. Pendant ce temps, les experts continueront à pratiquer leurs numéros de macro-divertissement, ce qui peut constituer une distraction amusante mais inutile lorsqu'ils tenteront de prédire l'avenir en 2024 et au-delà.