La conférence de presse de Mario Draghi n'a en rien atténué les spéculations selon lesquelles la Banque Centrale Européenne (BCE) devrait à nouveau assouplir sa politique monétaire. Le président sortant a déclaré mercredi que les données depuis la dernière réunion politique de la banque ont confirmé que le ralentissement à la fin de 2018 "se prolongeait durant l'année en cours" et que les risques pour l'économie restaient inclinés à la baisse en raison de la géopolitique, des conflits commerciaux et les «vulnérabilités sur les marchés émergents».
Draghi a particulièrement critiqué le président américain Donald Trump, dont les menaces répétées de taxes, at-il dit, avaient contribué à affaiblir la confiance des entreprises. La BCE avait déjà exposé son plan de jeu de base pour le reste de l'année le mois dernier, lorsqu'elle a modifié ses prévisions en écartant une hausse de taux cette année et en annonçant une nouvelle série de prêts à long terme, appelés TLTRO, qui vont débuter en septembre.
Mais les quelques détails fournis à ce moment sur les TLTRO laissent ouverte la question de savoir s'ils assoupliraient réellement les conditions monétaires ou s'ils ont simplement pour objectif de reconduire l'accès au crédit existant pour empêcher un resserrement prématuré des conditions de crédit. Draghi a refusé les invitations répétées à lever cette ambiguïté mercredi, affirmant que le sujet ne serait pas discuté avant la prochaine réunion du Conseil en juin.
«Nous avons besoin de plus d’informations», était la brève explication. Dans le même ordre d'idées, Draghi a refusé de donner une réponse directe à la question de savoir si ses propos d'atténuer l'impact des taux d'intérêt négatifs constituaient - comme le pensent la plupart des analystes - une étape préliminaire pour réduire encore le taux des dépôts de la BCE par rapport à son niveau actuel de -0,4%.
D'ici juin, il devrait être plus clair si, et avec quelle vigueur et rapidité, la zone euro se remettra d'un ralentissement qui semble toujours ne pas avoir terminé sa course. Les indicateurs prévisionnels de la salle des machines allemandes de la zone euro sont encore sombres: les commandes ont reculé de 4,2% en février et la composante des anticipations du climat des affaires Ifo reste proche de son niveau le plus bas depuis sept ans, malgré une légère hausse en mars.
"Tandis que la BCE tente de paraître optimiste, elle a commencé à se préparer à la réalisation des scénarios à la baisse", a déclaré Jan von Gerich de Nordea Markets. "Nous pensons que davantage de réductions de taux restent dans la boîte à outils, et que de nouvelles mauvaises données stimuleraient maintenant plus facilement les anticipations sur le marché pour de tels changements de politique."
Draghi est revenu plus d'une fois sur son récent thème, à savoir que la BCE disposait de suffisamment d'outils pour ramener l'inflation sur ses cibles après des années de sous-performance. Mais l'inflation de base de la zone euro est en baisse depuis 10 ans en dépit de mesures de moins en moins orthodoxes prises pour la renverser. Après être tombée à 0,8% en glissement annuel en mars, elle se situe à moins de la moitié du taux souhaité.
Draghi a semblé faire allusion à une banque centrale qui laisse l'économie de la zone euro se réchauffer en affirmant qu'il n'y avait "pas de plafond implicite" dans son objectif à moyen terme d'un peu moins de 2%. Cela invite effectivement les forces inflationnistes - qu’il s’agisse d’accords salariaux plus élevés ou de faiblesse du taux de change - à tenter leur chance.
Le hasard serait une bonne chose. Mais l'inflation reste insaisissable. Et avec la Réserve Fédérale en pause, la fenêtre permettant à la BCE de relever les taux d'intérêt au cours de ce cycle pourrait bien s'être fermée.