Il existe de nombreuses façons de surveiller le risque de récession, mais tout indicateur pris isolément est erroné. Il est essentiel de tenir compte du contexte, en examinant un large éventail de paramètres, afin de minimiser le bruit. Mais dans la recherche de signes avant-coureurs de difficultés, il est utile de se concentrer sur le marché du travail, qui est sans doute le principal moteur de la force et de la faiblesse de l'économie. La prudence reste de mise, mais une mesure particulière des flux et reflux des payrolls donne un signal d'alerte et il vaut donc la peine de s'y intéresser de plus près.
Pour une mesure globale de l'évolution du marché du travail en termes de cycle économique, je privilégie la variation sur 12 mois glissants du ratio emploi/chômage, sur la base des données de l'enquête auprès des ménages publiée par le département du travail.
Il convient de noter que la variation sur un an est négative depuis l'été dernier. L'histoire suggère que lorsque cet indicateur tombe en dessous de zéro, le risque d'une récession définie par le NBER est élevé.
L'utilisation de cet indicateur à lui seul indique qu'une récession, si elle n'a pas encore commencé, est imminente. La mise en garde est qu'aucun indicateur n'est parfait, en particulier dans la période post-pandémique, au cours de laquelle plusieurs indicateurs économiques ont été déformés en tant qu'outils d'analyse du cycle économique. Prenons l'exemple de la courbe des rendements du Trésor américain, qui était autrefois considérée comme un indicateur pratiquement infaillible de la récession. Mais son inversion de longue durée est aujourd'hui considérée comme un faux signal par de nombreux économistes.
L'indicateur du marché du travail présenté dans le graphique ci-dessus s'avérera-t-il plus fiable ? Plutôt que d'essayer de deviner la bonne réponse, une meilleure approche consiste à surveiller un large éventail de paramètres, ce qui est l'objectif de la modélisation dans les mises à jour hebdomadaires du rapport sur les risques liés au cycle économique aux États-Unis (US Business Cycle Risk Report).
L'agrégation d'une grande variété d'indicateurs économiques et financiers reflète toujours un biais de croissance. Par exemple, le principal indicateur du cycle économique de la lettre d'information - l'indice composite de probabilité de récession (CRPI) - estime que le risque de récession est faible au 3 mai.
Ce n'est pas une raison pour rejeter l'indicateur du marché du travail ci-dessus - il pourrait s'agir d'un véritable avertissement sur l'augmentation du risque de récession. C'est l'un des éléments entrant dans la modélisation qui alimente l'analyse du rapport sur les risques liés au cycle conjoncturel aux États-Unis.
Mais il est prudent de ne pas se fier à un seul indicateur. Si le retournement du marché du travail dans le premier graphique ci-dessus est un signal précis qu'un point de basculement vers la récession a été atteint, il se manifestera bientôt dans l'IPCR et dans d'autres indicateurs. Nous n'en sommes pas encore là.
Entre-temps, les projections à court terme présentées dans le rapport sur les risques liés au cycle économique aux États-Unis suggèrent fortement que la croissance économique américaine se poursuivra jusqu'en juin. En d'autres termes, c'est en juillet qu'apparaîtra au plus tôt un signal de récession relativement clair et fiable, à l'aide de plusieurs indicateurs. En attendant, il est encore trop tôt pour se prononcer.