Le ministre saoudien de l'énergie, Abdulaziz bin Salman, aime mettre un peu d'humour et de raillerie dans les discussions sérieuses lorsqu'il estime devoir donner un message important sur le pétrole.
"Make my day", a-t-il dit aux baissiers du pétrole en septembre en utilisant la célèbre phrase de Clint Eastwood qui mettait en garde contre le sort des méchants qui essayaient de s'en prendre au flic le plus craint d'Hollywood.
Mais lundi, il a essayé de paraître plus factuel que drôle en déclarant que "le pire est passé" en évoquant les perspectives de demande de pétrole.
Mais un simple coup d'œil sur la carte de la consommation de pétrole et sur la carte des points chauds des coronavirus suggère qu'une nouvelle période difficile pour la demande de pétrole ne fait que commencer.
Un mois après le pic de la saison de conduite estivale, les États-Unis continuent de signaler des tirages hebdomadaires de brut, ce qui, en théorie, est excellent pour les haussiers sur le pétrole. Mais si l'on regarde au-delà des gros titres et que l'on consulte la feuille de calcul hebdomadaire fournie par l'Energy Information Administration, on se rend compte que la demande est tirée par les exportations américaines de brut dans une région en pleine expansion : la Chine.
Les États-Unis sont aujourd'hui le quatrième fournisseur de brut de la Chine. Le marché chinois lui-même est devenu le plus important pour le pétrole américain. Les exportateurs américains expédient environ 3 millions de barils de brut en moyenne par semaine et la Chine en reçoit parfois près de la moitié.
Les dernières données de l'EIA de septembre révèlent qu'en mai, quelque 1,3 million de barils de brut américain ont été débarqués en Chine. Mais malgré son importance, la Chine n'est pas le seul marché pour le pétrole américain. Les exportations vers le Canada, un autre marché clé pour le brut américain, ont chuté de 19 % au cours du premier semestre de cette année par rapport à la même période en 2019. Les exportations vers la Corée du Sud ont chuté de 27 %.
L'essence sous-performe, la demande de kérosène s’écroule
Et si les ventes de brut sont très importantes pour tout producteur de pétrole, les autres composants clés du marché mondial du pétrole - le diesel et le carburant pour avions qui dominent la consommation dans les secteurs du camionnage et du transport et de l'aviation, respectivement - ont été mis en réserve.
John Kilduff, associé fondateur du fonds spéculatif new-yorkais Again Capital, a déclaré à Investing.com que si les stocks d'essence ont diminué pendant cinq des sept semaines écoulées depuis début septembre, la demande réelle de carburant était inférieure à la norme saisonnière :
"Nous avons eu un point positif il y a quelques semaines, lorsque la demande a atteint un niveau proche de la normale, avec une consommation d'essence de plus de neuf millions de barils. Depuis lors, elle n'a fait que baisser. Vous regardez la carte COVID-19 et vous verrez une corrélation entre les points chauds et le rouge du prix de l'essence".
Le tableau était tout aussi déprimant pour le carburant aviation, avec des espoirs suscités par le fait que les compagnies aériennes américaines enregistraient environ un million de passagers par semaine avant que le nombre de cas de coronavirus ne recommence à exploser aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en France, en Espagne et en Italie.
Selon M. Kilduff :
"La demande de kérosène étant déjà en chute libre, tout signe d'un verrouillage plus généralisé en Europe fera vraiment entrer le pétrole."
Après une chute sans précédent des voyages aériens due au coronavirus, les compagnies aériennes de passagers sont obligées de prendre des décisions à long terme, à un moment où l'incertitude est grande et les flux de trésorerie minimes. La demande de kérosène est nettement inférieure à la consommation d'essence ou de diesel. Néanmoins, elle représente une part importante du marché du pétrole, qui était en pleine expansion avant la pandémie.
Le monde a brûlé 8,1 millions de barils de carburéacteur par jour en décembre de l'année dernière, le dernier mois complet avant que le coronavirus ne perturbe les voyages et le commerce, a rapporté le Wall Street Journal au début du mois, citant Natasha Kaneva, stratégiste principale des matières premières chez JP Morgan.
En décembre prochain, la consommation mondiale de carburéacteur s'élèvera à 5,4 millions de barils par jour, soit une baisse d'un tiers, selon les prévisions de Natasha Kaneva de JPM. En revanche, la demande d'essence devrait rebondir à 24,6 millions de barils par jour, soit une baisse de 6 % seulement par rapport à l'année précédente.
Doug King, directeur général du fonds spéculatif britannique RCMA Capital, a déclaré au Journal que le marché du carburant aviation était "plutôt malade et le restera probablement", tandis que le marché du brut connaissait "un problème de demande massive et prolongée" qui maintiendra les prix sur "la même vieille route de la perdition au cours des prochains mois".
L'OPEP ne peut pas encore réduire ses dépenses
Des perspectives aussi sombres signifient que l'alliance OPEP+ des producteurs mondiaux de pétrole ne pourra pas réduire de sitôt ses réductions de production. Sous l'impulsion du ministre saoudien Abdulaziz, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, qui compte 13 membres, et ses 10 alliés dirigés par la Russie, ont maintenu le prix du brut au-dessus ou à proximité de 40 dollars le baril depuis mai en réduisant la production.
Mais comme le brut américain s'échange à moins de 39 dollars mardi, le groupe hésite à ajouter de l'offre sur le marché malgré le besoin urgent pour les pays producteurs individuels de pomper et de vendre davantage afin de financer les économies frappées par la pandémie.
Le secrétaire général de l'OPEP, Mohammad Barkindo, a admis lundi que toute reprise du marché pétrolier pourrait prendre plus de temps que prévu en raison de la dernière hausse des infections au COVID-19.
Mais même si la majorité des membres de l'OPEP accepte de mordre la poussière et de ne pas en produire davantage, un membre ne peut être retenu - la Libye. Tout juste libéré d'une guerre civile qui l'empêchait d'exporter un seul baril depuis janvier, l'Etat nord-africain a tourné à plein régime ces dernières semaines. La production libyenne s'élève désormais à 525 000 barils par jour et pourrait atteindre 1 million de bpj au début de l'année prochaine.
L'Iran pourrait être un plus gros casse-tête pour l'OPEP à terme
Une menace plus grande que la Libye - une menace qui ne sera connue qu'après l'élection présidentielle américaine de la semaine prochaine - est l'Iran.
Alors que le président Donald Trump a pratiquement paralysé les exportations de pétrole brut iranien avec des sanctions anti-nucléaires au cours des deux dernières années, son adversaire aux élections du 3 novembre, Joe Biden, pourrait en libérer une grande partie s'il gagne la Maison Blanche et réactive l'accord nucléaire de l'ère Obama avec Téhéran que Trump avait annulé.
L'Iran est membre de l'OPEP. Mais l'avenir de ses exportations est une question dont personne dans le groupe ne souhaite discuter publiquement à ce stade, étant donné la situation sur l'élection américaine.
Le président russe Vladimir Poutine, s'exprimant il y a une semaine, n'a pas exclu de coopérer avec l'Arabie Saoudite pour étendre les réductions de production actuelles de l'OPEP+ d'environ 7,7 millions de bpj.
En mars dernier, les deux géants pétroliers sont brièvement devenus des rivaux acharnés, après que Poutine ait refusé de soutenir Riyad sur les réductions de production au plus fort de l'épidémie de COVID-19. La guerre de production totale qui en a résulté entre les deux a conduit le marché américain du brut à un niveau historique de -40 dollars par baril à la fin avril, avant que les négociations ne ramènent l'OPEP+ à un accord.
C'est le reflet du chemin parcouru par l'alliance depuis lors qui a poussé le ministre Abdulaziz à supposer lundi que "le pire est passé" pour le pétrole, ajoutant que l'OPEP restera "vigilante" en tant que groupe.
Mais avec la propagation du coronavirus, qui s'apparente à un feu de forêt, et le joker iranien, une nouvelle ère encore pire que ce que nous avons récemment connu pourrait bien commencer pour l'OPEP et les prix du pétrole.