Pendant des années, les États-Unis ont dominé les dépenses militaires, avec des entreprises américaines comme Lockheed Martin (NYSE :LMT) et Rtx Corp (NYSE :RTX) (anciennement Raytheon) qui dominent le marché mondial de l'armement. Mais aujourd'hui, l'Europe, et plus particulièrement ses fabricants d'armes, pourrait constituer la prochaine grande opportunité pour les investisseurs avisés.
Un rapport récent et très attendu de Mario Draghi, ancien Premier ministre italien et ancien directeur de la Banque centrale européenne (BCE), dresse un tableau clair de la situation : L'Europe doit augmenter ses dépenses en matière de défense. Le rapport de M. Draghi présente un plan visant à augmenter les budgets nationaux de défense, à donner la priorité à la recherche et au développement en matière de défense et à réduire la dépendance de l'Europe à l'égard des équipements militaires fabriqués aux États-Unis.
Ces recommandations font écho au commentaire du premier ministre polonais Donald Tusk qui, en mars dernier, a déclaré que le continent était entré dans une ère "d'avant-guerre" et avait besoin d'investissements supplémentaires dans son secteur de la défense.
J'imagine que ces propos doivent réjouir les fabricants d'armes européens et que, pour les investisseurs comme vous, c'est une occasion potentiellement intéressante de commencer à participer.
Le secteur européen de la défense doit investir davantage dans la R&D
Le rapport de M. Draghi devrait être un signal d'alarme pour les dirigeants européens. La région est peut-être la deuxième plus grande source de dépenses militaires au monde, mais ce n'est pas tout à fait le cas. Pendant des décennies, les nations européennes ont sous-financé leur secteur de la défense, dépendant fortement des États-Unis pour la technologie et l'équipement.
Au cours des 12 mois précédant juin 2023, 78 % des 75 milliards d'euros (83 milliards de dollars) dépensés par les pays européens pour la défense sont sortis du continent, dont 63 % ont atterri dans les mains de fabricants américains, selon les conclusions de M. Draghi. Cette dépendance excessive à l'égard des armes étrangères, principalement américaines, a exposé l'Europe.
L'évaluation de M. Draghi met en évidence cette vulnérabilité et plaide en faveur d'un changement radical de stratégie. Il souligne que les dépenses européennes en R&D dans le domaine de la défense ne représentaient que 10,7 milliards d'euros (11,8 milliards de dollars) en 2022, soit environ 4,5 % du total des dépenses de défense, alors que les États-Unis dépensaient 140 milliards de dollars, soit 16 % du total des dépenses de défense. Cette situation n'est pas tenable si l'Europe espère devenir plus autonome en matière de défense, d'autant plus que les tensions avec la Russie continuent de s'intensifier.
En effet, le conflit entre la Russie et l'Ukraine a contraint les gouvernements européens à se réarmer rapidement, et le rapport de M. Draghi souligne l'urgence de la situation. L'Europe ne peut plus se permettre de rester à l'écart de sa propre défense. Les dirigeants commencent à comprendre que leur dépendance à l'égard des États-Unis doit cesser s'ils veulent mettre en place une stratégie de défense solide, capable de faire face aux menaces d'adversaires tels que la Russie, qui a annoncé cette semaine qu'elle augmentait la taille de son armée de 180 000 soldats pour atteindre 1,5 million de personnes en activité.
Tirer parti du réarmement de l'Europe
Mais c'est là que le bât blesse : Alors que la demande d'équipements militaires monte en flèche, les fabricants d'armes européens sont sous-utilisés. L'appel à l'action de M. Draghi pourrait être le catalyseur qui libérera enfin leur potentiel. L'Allemagne, par exemple, a déjà augmenté ses exportations d'armes de 30 % au cours du premier semestre 2024, et des entreprises comme Rheinmetall (OTC :RNMBY) annoncent des commandes record. Le PDG de Rheinmetall, Armin Papperger, a récemment déclaré : "Nous n'avons jamais connu une telle croissance".
La société basée à Düsseldorf bénéficie de l'augmentation des dépenses de défense dans l'Union européenne (UE) et l'Organisation du traité de l'Atlantique nord (OTAN), ainsi que d'importantes commandes de l'Ukraine. La prévoyance stratégique de Rheinmetall, qui a investi très tôt dans les technologies de défense, dès 2014, lorsque la Russie a envahi la Crimée, a porté ses fruits.
Avec une croissance annuelle du chiffre d'affaires de 2 milliards d'euros (2,2 milliards de dollars) prévue pour les années à venir, Rheinmetall est, à mon avis, une valeur sûre pour ceux qui cherchent à tirer parti du réarmement de l'Europe. (L'Allemagne a annoncé cette semaine qu'elle suspendrait temporairement ses exportations d'armes vers Israël pendant qu'elle s'occupe de "défis juridiques", rapporte Reuters).
Il y a aussi Thales (OTC :THLLY), l'un des plus grands entrepreneurs français dans le domaine de la défense. L'entreprise a enregistré des commandes record en 2024 en raison de l'augmentation des budgets militaires, et sa marge de bénéfice avant intérêts et impôts (EBIT) a atteint un nouveau record de 11,5 % au premier semestre de l'année.
Thales a récemment obtenu trois contrats d'une valeur de plus de 500 millions d'euros (556 millions de dollars) chacun, ce qui en fait l'une des valeurs de défense les mieux positionnées en Europe aujourd'hui. Nous pensons que sa combinaison de technologie de défense avancée et de portefeuille diversifié en fait une option potentiellement attrayante pour les investisseurs qui recherchent à la fois la croissance et la stabilité.
L'augmentation du financement de la défense contrebalance le ralentissement général des sociétés de capital-risque
L'afflux de capitaux privés et de capital-risque dans le secteur de la défense est encore plus convaincant. Au 1er septembre 2024, près de 2,6 milliards de dollars avaient été investis dans 25 cycles de financement, dépassant le total de l'année 2023, selon S&P Global.
Cette augmentation des investissements contraste avec la baisse générale des financements en capital-risque dans la plupart des secteurs cette année. La défense devient clairement une priorité pour les investisseurs, et cette tendance devrait s'accentuer à mesure que l'Europe se prépare à augmenter ses dépenses militaires.
Les élections américaines : un joker
L'élection présidentielle américaine à venir est un joker dans cette équation. Les analystes d'Alpine Macro estiment qu'une victoire de Donald Trump pourrait réduire les risques géopolitiques mondiaux. S'il est réélu, l'ancien président pourrait pousser l'Ukraine à négocier un accord de paix avec la Russie, ce qui pourrait désamorcer le conflit et stabiliser les perspectives de défense de l'Europe.
Une présidence de Kamala Harris, en revanche, pourrait exacerber les tensions, car son inexpérience perçue pourrait encourager des adversaires comme la Russie et la Chine à tester la détermination de son administration, selon Alpine Macro.
Bien qu'ils dépensent plus pour leur armée que les neuf pays suivants réunis, les États-Unis, comme l'Europe, envisagent d'augmenter leurs dépenses de défense pour faire face aux nouveaux défis géopolitiques. S'exprimant devant le Congrès cette semaine, Jane Harman, présidente de la stratégie de défense nationale (NDS), a recommandé que les États-Unis reviennent "aux niveaux de dépenses pour la défense nationale, proportionnellement, comme nous le faisions pendant la guerre froide".
Ce ne serait pas une mince affaire. Les États-Unis consacrent actuellement 3,7 % de leur PIB à la défense nationale, ce qui représente une baisse considérable par rapport aux 15 à 16 % qu'ils dépensaient au plus fort de la guerre froide, au début des années 1950.
Quoi qu'il en soit, les pays européens continueront à se réarmer, car ils ne peuvent plus dépendre uniquement des États-Unis pour leur défense.
Le rapport Draghi devrait servir de signal d'alarme pour les investisseurs. Les pays européens se rendent compte qu'ils doivent renforcer leurs propres capacités de défense, et les fabricants d'armes comme Rheinmetall, Thales et d'autres sont prêts à en profiter. La guerre en Ukraine ne montrant aucun signe de ralentissement et les risques géopolitiques restant élevés, il n'y a pas de meilleur moment pour envisager d'ajouter des actions européennes de défense à votre portefeuille.
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Les positions peuvent changer quotidiennement. Les avoirs sont déclarés à la fin du trimestre le plus récent. Aucun des titres mentionnés dans l'article n'était détenu par des comptes gérés par U.S. Global Investors au 30/6/2024.