Suite à la récente et rapide chute des prix du pétrole, le monde a soudainement changé de manière spectaculaire pour les plus grandes compagnies pétrolières des États-Unis et leurs investisseurs. Après la pandémie de coronavirus et la guerre des prix entre l'Arabie Saoudite et la Russie, le prochain danger qui guette les grandes compagnies pétrolières est une réduction de leurs dividendes, jusqu'alors très solides.
Et, si l'on considère le rendement de leurs dividendes, il semble que le marché évalue déjà cette possibilité. Les actions d'Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM), qui ont chuté de 45 % au cours du mois dernier, et de Chevron Corp (NYSE:CVX), en baisse de 50 %, rapportent maintenant plus de 9 %. Les actions d'Exxon ont clôturé la séance d'hier en baisse de 10 % à 33,12 dollars, tandis que Chevron a chuté de 22 % pour clôturer à 55,05 dollars.
Royal Dutch Shell (AS:RDSa), le géant anglo-néerlandais qui n'a pas réduit les paiements aux actionnaires depuis la Seconde Guerre mondiale, a vu son dividende sur 12 mois grimper à 13% du prix actuel de son action. Ses actions ont chuté de 57 % au cours des quatre dernières semaines. BP PLC (LON:BP) offre un rendement de 13,3% après que son action ait perdu 55% depuis la mi-février.
Et, pour l'instant, rien n'indique que la situation se stabilisera de sitôt. Les prix du pétrole brut ont accéléré leur descente sans que rien n'indique que le creux de la vague soit proche. Hier, les prix du brut américain ont plongé à leur plus bas niveau en 18 ans, alors que les gouvernements du monde entier ont introduit de nouvelles restrictions de voyage et que la guerre des prix entre l'Arabie Saoudite et la Russie s'est intensifiée.
Les contrats à terme West Texas Intermediate - le principal indicateur de prix du brut américain - ont chuté de 24 % à 20,37 dollars le baril, atteignant leur plus bas niveau depuis février 2002. Le brut Brent, la référence mondiale, a chuté de 13 % à 24,88 $ le baril, son plus bas niveau depuis mai 2003.
Niveau de détresse extrême
Alors que le rendement des actions pétrolières affiche déjà un niveau de détresse financière extrême, il est difficile de prédire quels producteurs finiront par emprunter la voie dangereuse de la réduction de leurs sacro-saints dividendes.
Le PDG d'Exxon Mobil, Darren Woods, a déclaré lors de la journée des investisseurs de la société, le 5 mars, qu'Exxon s'était "engagée à verser un dividende fiable et croissant". L'entreprise a augmenté le paiement chaque année au cours des 37 dernières années.
Le PDG de Chevron, Mike Wirth, a également réitéré récemment que le producteur d'énergie intégré est en bonne voie pour augmenter son paiement annuel par action pour la 33e fois en 2020.
En supposant que certains de ces paiements soient sûrs pour le moment, la première mesure importante que ces compagnies pétrolières peuvent prendre pour faire face à ce choc massif des prix est de revenir au programme de 2014, lorsqu'elles ont réduit de manière drastique leurs dépenses et abandonné leurs plans de rachat d'actions.
Exxon a déclaré lundi qu'elle revenait partiellement sur un programme de dépenses ambitieux et qu'elle procédait à des réductions importantes après la dégradation de sa notation de crédit par S&P Global Ratings. Chevron a déclaré la semaine dernière qu'elle envisageait des options pour réduire les dépenses d'investissement et freiner la production à court terme. Le directeur financier de BP, Brian Gilvary, a déclaré que le géant britannique de l'énergie pourrait réduire ses dépenses jusqu'à 20 % cette année.
Mais selon certains analystes, si le prix du pétrole reste autour de 35 dollars le baril, même les dividendes pourraient ne pas être épargnés. Les attentes du marché concernant les dividendes des grandes compagnies pétrolières ont été réduites au cours des deux dernières semaines, les prix ayant baissé de 37 % par rapport aux dividendes de 2019 pour les grandes compagnies européennes en 2021.
"Lors des précédentes crises pétrolières, les grandes compagnies pétrolières n'ont pas réagi aux conditions macroéconomiques difficiles par des réductions importantes des dividendes", ont déclaré les analystes de Goldman Sachs (NYSE:GS) dans une note, ajoutant qu'ils ne s'attendaient pas à une réduction en raison de l'environnement actuel.
Il ne fait aucun doute que les grandes compagnies pétrolières sont dans une situation très difficile après la chute soudaine des prix du pétrole. Ils n'ont pas beaucoup d'autres options pour faire face à ce choc de la demande que de réduire les dépenses et de préserver les liquidités.
Dans le même temps, il est très risqué de parier sur le gonflement de leurs rendements en dividendes et sur leurs futurs paiements potentiels. Rien ne semble impossible tant que la guerre des prix saoudienne et russe se poursuit.