Être le premier à avoir prévu quelque chose qui se réalise est un privilège.
Ainsi, lorsqu'Olivier Jakob, de la société suisse de conseil en risques pétroliers PetroMatrix, a qualifié la nouvelle peur du coronavirus qui balaie le monde de "cygne noir de 2020", cela a fait plus que sourciller les marchés du brut. Les négociants en pétrole se sont demandé si la dernière alerte sanitaire mondiale méritait cette étiquette alors qu'on en sait si peu sur le sujet.
Parmi les précédents événements de "Black Swan", on peut citer la crise financière asiatique de 1997, la crise Internet de 2000, les attaques de 2001 contre les États-Unis, la crise financière mondiale de 2008, la crise de la dette souveraine européenne de 2009, le krach du marché pétrolier de 2014 et le Brexit de 2016. Il n'y a aucune certitude que le coronavirus deviendra une crise de cette ampleur ; il n'y a pas non plus de garantie qu'il ne le deviendra pas.
Ainsi, avant la fin de la journée de jeudi, au moins deux médias - le Financial Times à Londres et le Globe and Mail à Toronto - ont analysé en profondeur la note énergétique que Jakob a publiée pendant les heures européennes ce jour-là, où il a exposé ses craintes les plus intimes sur le virus identifié comme le 2019-nCoV.
"2020 commence avec un événement du cygne noir sous la forme du coronavirus", a écrit Jakob, qui a lancé PetroMatrix il y a 14 ans après avoir servi des entreprises telles que la société pétrolière russe Lukoil (MCX:LKOH) et le groupe de matières premières américain Cargill dans différents rôles comme trader et gestionnaire de risques.
Coronavirus : Une incertitude que les gestionnaires de risques "n'aiment pas".
"Un événement de cygne noir (black swan) est un événement imprévisible qui va au-delà de ce que l'on attend normalement d'une situation et qui peut avoir des conséquences graves", a poursuivi M. Jakob. "C'est un événement que les gestionnaires de risques n'aiment pas".
Il a déclaré que l'impact potentiel du CoV 2019 sur le pétrole - après les 26 décès, plus de 800 infections et le verrouillage de la ville de Wuhan de 11 millions d'habitants en Chine, entre autres - a déjà dépassé les interruptions de l'approvisionnement en brut de cette semaine en Libye et les perturbations mondiales du pétrole de septembre dernier causées par les attaques saoudiennes.
"Les récents événements d'approvisionnement en Arabie Saoudite ou en Libye ne sont pas des événements de cygne noir, car ils comprenaient une certaine anticipation des risques du marché", a écrit Jakob, qui a ajouté :
"Les perturbations de l'approvisionnement en Libye sont loin d'être une véritable surprise, et c'est pourquoi les gros titres à ce sujet n'ont eu qu'un impact marginal sur le marché. L'impact sur les prix des perturbations de l'approvisionnement en Libye se fera sentir sur le marché physique plutôt que sur l'écran".
"Surprise totale", pas encore de véritable évaluation des dommages
"D'autre part, le coronavirus a été une surprise totale. Il a le potentiel d'avoir un effet majeur, mais personne ne peut encore en faire une véritable évaluation".
Goldman Sachs (NYSE:GS) a déclaré dans une note mardi prévoir un choc négatif de 260 000 barils par jour en moyenne sur la demande mondiale de pétrole, y compris une perte de 170 000 barils par jour de la demande de carburant pour avions, en raison du CoV 2019. Son analyse était basée sur une comparaison avec l'épidémie de SRAS de 2003 qui a secoué les marchés mondiaux, y compris le pétrole.
Jakob a reconnu la pertinence de la comparaison entre le coronavirus et le SRAS, également originaire de Chine. Mais Pékin est plus important pour l'économie mondiale aujourd'hui qu'en 2003, et l'augmentation de la capacité de raffinage de la Chine va causer un stress majeur à son industrie énergétique et, par conséquent, à celle du monde entier, si sa demande intérieure faiblit, a-t-il déclaré.
La demande printanière de carburant pour avions en question
En l'état actuel des choses, la demande printanière de carburéacteur est déjà remise en question, a-t-il déclaré, faisant référence aux perspectives de Goldman Sachs.
"Le coronavirus pourrait être un accélérateur de faiblesse pour les marges des raffineries, ce qui aura alors un impact négatif sur le Brent. Le coronavirus marque le retour de l'évaluation des risques "à l'ancienne" sur les marchés pétroliers", a écrit Jakob.
Et si les progrès de la technologie permettent d'évaluer la réalité des ruptures d'approvisionnement en moins de 24 heures, "l'imagerie satellite n'est d'aucune utilité pour évaluer rapidement la gravité du coronavirus, et cela laisse le marché spéculer sur son impact - de la même manière que les événements d'approvisionnement ont conduit à une spéculation sauvage quand il y avait moins de technologie", a-t-il conclu.
David Sheppard, chroniqueur sur l'énergie au Financial Times, soutient la théorie de Jakob.
"Vendre maintenant, s'inquiéter plus tard"
Selon M. Sheppard, si les traders ne saisissent pas encore tout l'impact du coronavirus, les haussiers sur le pétrole, déjà hésitants dans leur conviction de l'incapacité du marché à se redresser après les perturbations de l'approvisionnement en Libye, trouveront "plus sûr de vendre maintenant et s'inquiéteront du bilan final plus tard".
Les prix du pétrole ont atteint jeudi leur plus bas niveau depuis neuf semaines, le brut américain ayant baissé de 9 % sur l'année, tandis que le Brent, le brut de référence mondial, a chuté de 6 %.
M. Sheppard a cité une étude compensatoire de la société Energy Aspects, basée à Londres, qui indique que la demande de kérosène ne chutera pas de manière spectaculaire ce printemps, en faisant valoir que la majorité des vols devraient se poursuivre même s'ils transportent moins de passagers.
"Mais selon la façon dont une compagnie aérienne couvre son exposition au carburant, les problèmes du secteur peuvent avoir une influence démesurée sur les prix du pétrole, si les acheteurs sont obligés de commencer à dénouer diverses transactions", a déclaré M. Sheppard. "Les négociants ont raison d'être prudents".
Prévoir le prix du pétrole est-il possible?
Eric Reguly, chef du bureau européen du Globe and Mail, a déclaré que la prévision des prix du pétrole "a toujours été un jeu d'enfant".
"Et parier sur le marché actuel s'est avéré particulièrement difficile, voire impossible, en raison de l'arrivée d'un redoutable événement, le Black Swan".
Il a noté que le cabinet d'avocats texan Haynes and Boone a rapporté que 50 sociétés énergétiques américaines, dont la plupart sont des producteurs de pétrole et de gaz et des sociétés de services pétroliers, ont déjà déposé leur bilan au cours des neuf premiers mois de 2019.
"Comment les négociants en pétrole et les investisseurs en énergie vont-ils se protéger du cauchemar du coronavirus ?" Régulièrement demandé. "Ils ne peuvent pas, vraiment, pour la simple raison que les événements de Black Swan ne suivent aucune règle."
De mon point de vue, il m'est difficile de décider si la caractérisation du coronavirus par Jakob comme étant un cygne noir est prématurée. Il y a tout juste deux semaines, Dave Ernsberger, responsable mondial des matières premières chez S&P Global Platts, a qualifié de "cygne noir" les perturbations causées par les pétroliers dans le détroit d'Ormuz après la brève escalade des tensions entre les États-Unis et l'Iran.
Nous savons tous que ce n'était pas le cas.
La peur engendre la peur
Mais comme Sheppard, je suis d'accord pour dire que la peur engendre la peur.
Même si le véritable ralentissement des échanges de pétrole dû à la crise de 2019 peut être contenu, la ruée pour sortir des positions longues pourrait causer des dommages plus importants et plus durables à la demande et aux prix du brut.
Cela finira-t-il par ressembler au krach de 2014 ?
Nous devrons attendre pour le savoir.