La croissance reste sur la voie du ralentissement au premier trimestre, d'après la médiane des PIB d'un ensemble d'estimations compilées par CapitalSpectator.com.
Bien que le risque de récession soit encore faible, la production devrait s'essouffler pour un deuxième trimestre consécutif.
La croissance du premier trimestre devrait augmenter de 2,4 % (taux annuel corrigé des variations saisonnières), selon l'estimation médiane d'aujourd'hui.
Cette prévision contraste avec la forte hausse de 3,3 % du quatrième trimestre, qui marque un ralentissement par rapport à la hausse fulgurante de 4,9 % du troisième trimestre, selon les données publiées par le Bureau of Economic Analysis.
Bien que la production du premier trimestre semble encore se diriger vers un ralentissement, la menace d'une contraction économique reste faible dans l'avenir immédiat, sur la base de plusieurs indicateurs.
Tout d'abord, il convient de noter que les prévisions actuelles pour le premier trimestre marquent une amélioration par rapport à l'estimation médiane précédente.
L'indice ADS de la Fed de Philadelphie, qui montre que l'activité économique américaine se développe à un niveau légèrement inférieur à la moyenne jusqu'au 9 février, constitue une raison supplémentaire de s'attendre à ce que la croissance se poursuive.
Parallèlement, l'indice économique hebdomadaire de la Fed de Dallas jusqu'au 9 février continue de montrer une reprise de l'activité économique par rapport au printemps dernier, lorsque de nombreux économistes pensaient à tort qu'une récession était proche.
Dans les deux cas, les derniers chiffres indiquent un faible risque de récession.
Le rapport d'hier sur les ventes au détail de janvier, plus faible que prévu, a déclenché de nouvelles mises en garde de la part de certains analystes quant à la détérioration des perspectives américaines.
Mais selon certains, il n'y a toujours pas de preuve irréfutable que l'expansion économique est arrivée à son terme.
"C'est un rapport faible, mais il n'y a pas de changement fondamental dans les dépenses de consommation", déclare Robert Frick, économiste d'entreprise pour la Navy Federal Credit Union.
"Le mois de décembre a été élevé en raison des achats de Noël, et le mois de janvier a vu des baisses dans ces catégories de dépenses, en plus d'un temps glacial et d'un ajustement saisonnier défavorable.
Les dépenses de consommation ne seront probablement pas très élevées cette année, mais grâce à la hausse des salaires réels et à l'augmentation de l'emploi, elles devraient suffire à maintenir l'expansion de l'économie."
Un point de vue similaire prévaut chez Wells Fargo (NYSE:WFC) :
"Même si nous nous attendons à ce que les dépenses se modèrent cette année, le ralentissement de janvier pourrait surestimer le recul de la consommation à court terme", écrivent les économistes de la société.
"Les ménages ont bénéficié d'un effet de levier sur les revenus réels au cours de l'année écoulée, l'inflation ralentissant davantage que la croissance des salaires.
Alors que les facteurs uniques que sont l'excès de liquidités et l'accès facile à un crédit bon marché appartiennent au passé dans l'histoire de la consommation, un marché du travail encore solide ne devrait conduire qu'à une modération progressive, plutôt qu'à un effondrement des dépenses cette année."
Entre-temps, la récente estimation du risque de récession publiée par le US Business Cycle Risk Report (une publication sœur de CapitalSpectator.com) reste faible, sur la base des données jusqu'au 9 février.
Lorsque l'indice composite de probabilité de récession (ICRP), qui regroupe les signaux de plusieurs indicateurs du cycle économique, augmentera sensiblement par rapport aux niveaux actuels, cela indiquera un risque élevé qu'une contraction définie par l'ERNB se prépare.
Pour l'instant, cependant, le risque d'un ralentissement sévère de l'activité économique semble faible.