Le brasseur néerlandais Heineken va acquérir pour 2,68 milliards d'euros une participation stratégique dans China Resources Beer, le principal producteur chinois de bière, avec l'ambition de percer sur un marché colossal mais très disputé, où il n'a pour l'heure qu'une présence très réduite.
Numéro deux mondial de la bière, Heineken va acquérir 40% de CRH (LON:CRH) Beer, la maison mère de China Resources Beer, cotée à Hong Kong, pour un total de 24,35 milliards de dollars hongkongais, a indiqué CRH Beer vendredi dans un communiqué.
Le mastodonte néerlandais, qui possède trois brasseries dans le pays, fusionnera ses opérations en Chine avec celles de son nouveau partenaire.
Surtout, Heineken accordera à CR Beer l'autorisation de commercialiser en licence ses marques dans le pays, en bénéficiant ainsi du dense réseau de distribution du groupe chinois... alors que le groupe néerlandais n'a pour l'heure qu'une part de marché inférieure à 1% sur ce marché crucial.
Le géant asiatique reste le premier producteur mondial de bière, et le premier pays consommateur, absorbant plus de deux fois davantage que les Etats-Unis.
Le PDG du groupe d'Amsterdam, Jean-François van Boxmeer, a salué une "combinaison gagnante" entre la "solide marque" Heineken et la "connaissance du marché" de CR Beer.
La Chine "devrait être le premier contributeur à la croissance du volume planétaire de bière premium sur les cinq prochaines années, avec l'essor rapide de sa classe moyenne", note Heineken dans son propre communiqué.
Pour le groupe chinois, la transaction ouvre la voie à une nette montée en gamme: China Resources Beer, basé à Pékin, est surtout connu pour sa marque très bon marché Snow Beer, qui représente environ 90% de son chiffre d'affaires... alors même que la soif des Chinois pour les bières à bas prix tend à s'éroder.
"Le segment du premium est le champ de bataille crucial que les brasseurs cherchent désormais à conquérir. L'objectif est clair, mais les défis nombreux", a reconnu vendredi lors d'une conférence téléphonique le directeur général de CR Beer, Hou Xiaohai.
De fait, Heineken et son partenaire chinois allient leurs forces à l'heure où la compétition s'intensifie sur le marché chinois: les consommateurs se tournent vers des bières étrangères et de meilleure qualité, ou même vers le vin, à mesure qu'augmentent les revenus de la classe moyenne.
Signe de la saturation, la production chinoise de bière stagne: elle a reculé de 0,7% l'an dernier, à 44 milliards de litres, selon la fédération nationale du secteur.
Mais si le volume de bière produit a diminué de 7% depuis 2012, il bondissait dans le même temps de 42% en valeur, selon un rapport du cabinet Euromonitor publié l'an dernier, témoin d'une demande accrue pour les marques plus chères.
- Concurrence féroce -
Pour l'heure, le marché chinois reste dominé par les brasseurs locaux, trois groupes chinois contrôlant plus de 40% du marché, selon des chiffres d'Euromonitor.
CR Beer contrôlait récemment 18% des ventes de bière, suivi du numéro deux local, Tsingtao, tandis que les géants internationaux Carlsberg et Anheuser-Busch InBev (porté par la Budweiser) se disputent le segment en plein essor de la bière "premium".
Mais la concurrence acérée comprime les prix et amoindrit les marges. Dans ce contexte, certains groupes étrangers se sont retirés, tel le japonais Asahi, tandis que Heineken - avec moins de 1% du marché en volume - se trouvait à la peine.
Une myriade de bars ouverts par des brasseurs indépendants séduisant le public urbain complique par ailleurs le paysage.
"Il était impossible pour Heineken tout seul de s'octroyer une part significative (...) alors que d'autres rivaux internationaux comme AB InBev étaient déjà des leaders solides du marché", souligne Barney Wu, analyste du courtier Guotai Junan, cité par Bloomberg.
Fondé au XIXe siècle, Heineken produit et vend plus de 250 marques de bière et de cidre, dont la Tiger, déjà distribuée en Chine.
Le groupe, qui emploie 80.000 personnes dans plus de 70 pays, cherche à muscler son essor à l'international et a réalisé l'an dernier une salve d'acquisitions dans ce sens (Brasil Kirin au Brésil, Lagunitas aux États-Unis...).
Dans le cadre de la transaction, CR Beer rachètera une participation de 0,9% dans Heineken pour 464 millions d'euros et pourra profiter des réseaux du groupe pour distribuer sa bière Snow à l'étranger, alors qu'elle restait jusqu'ici cantonnée au seul marché chinois.