Ils sont plus de 2 millions, un chiffre inédit: François Hollande a érigé en "cause nationale" le chômage de longue durée, sans toutefois annoncer, lors de la conférence sociale, de mesures susceptibles de désamorcer cette bombe sociale à retardement.
Symptôme de la violence et de la longueur de la crise, 2,13 millions de demandeurs d'emploi, en incluant ceux ayant une petite activité, pointent à Pôle emploi depuis plus d'un an (+10,3% sur un an, une véritable explosion). Parmi eux, plus de 636.000 sont inscrits depuis plus de trois ans (+17,7% sur un an).
Au premier jour de la 3e conférence sociale, à laquelle le boycott de plusieurs syndicats a donné un goût d'échec, le chef de l'Etat a fait lundi de ce fléau une "cause nationale", renvoyant la balle au patronat et aux syndicats qui devront ouvrir à la rentrée une négociation sur ce sujet.
Objectif: "favoriser l'embauche des chômeurs de longue durée", ce qui "pourrait être une contrepartie" aux 40 milliards d'euros d'aides du pacte de responsabilité, a-t-il insisté.
"C'est à voir, l'emploi sera une conséquence de la compétitivité et de la confiance", lui a répondu Pierre Gattaz, le président du Medef.
Jacques Freyssinet, du Centre d'études de l'emploi, "ne voit pas très bien ce qui peut sortir d'une négociation". "On restera dans le déclaratif: le patronat n'acceptera aucun engagement quantitatif et se cantonnera à des engagements moraux", estime-t-il.
Selon lui, "plus le marché de l'emploi est déséquilibré, plus les employeurs sont sélectifs: ils n'ont aucun intérêt à employer des publics qui ont perdu toute discipline de travail. Sauf si on leur accorde des avantages substantiels, type contrats aidés".
Le Conseil d'orientation pour l'emploi estimait en 2011 qu'un chômeur de longue durée a "environ deux fois moins de chances de reprendre un emploi qu'un autre demandeur d'emploi".
- Accompagnement renforcé par Pôle emploi -
"Les partenaires sociaux vont dire que +c'est à l'Etat de s'en occuper+", pronostique Jean-Pierre Revoil, ex-directeur général de l'Unédic (assurance chômage).
La crise date de 2007-2008, rappelle-t-il. "Au fil des années, on voit se superposer des couches de chômeurs de plus en plus en difficulté", s'alarme M. Revoil, également bénévole pour l'association Solidarités nouvelles contre le chômage (SNC).
Le phénomène est "très grave pour la société", poursuit-il: "une fois que l'indemnisation chômage est terminée (2 ans maximum, 3 pour les seniors), se pose la question de la survie de ces populations qui passent à la charge de l'Etat ou des régions. Derrière, il y a aussi les problèmes de dégradation de santé, mentale et physique", sans parler du "développement du travail non déclaré".
"Passé un an de chômage, on perd pied, il faut même réapprendre à se lever", témoigne Corinne Conquet, 46 ans, qui "retrouve confiance" grâce à une formation d'assistante.
Mardi, en clôturant la conférence sociale, Manuel Valls a confirmé les pistes évoquées fin juin par le ministre du Travail François Rebsamen afin de lutter contre le chômage de longue durée des seniors.
"L'alternance peut aussi jouer un rôle pour les salariés âgés, au travers d'un contrat de professionnalisation +nouvelle carrière+ qui sera créé", a dit Manuel Valls. Ce dispositif d'alternance ouvert aux jeunes de moins de 25 ans et aux chômeurs, mais très peu utilisé par les seniors (2,6% des entrées concernaient des plus de 45 ans en 2012), devrait être adapté.
Mais restera, là encore, le problème des employeurs, qui affichent une désaffection pour l'alternance (-8% d'entrées en apprentissage en 2013).
Manuel Valls a aussi confirmé que 80.000 chômeurs de longue durée supplémentaires bénéficieront d'un accompagnement renforcé par Pôle emploi cette année.
Il a aussi rappelé que le Président de la République avait annoncé le déploiement de 80.000 emplois aidés dans le secteur marchand en 2015, concentrés sur "les seniors, les chômeurs de longue durée et les personnes handicapées".
Depuis l'élection de François Hollande en mai 2012, la France compte près d'un demi-million de nouveaux demandeurs d'emploi sans activité. Lui-même a estimé début mai que, sans baisse du chômage, il n'aurait pas la crédibilité nécessaire pour briguer un second mandat en 2017.