Après avoir bouleversé le transport aérien moyen-courrier, le low cost fait le pari des trajets intercontinentaux menaçant dans leur pré carré les grandes compagnies nationales.
Considéré il y a encore peu de temps comme un objectif irréalisable, faute de rentabilité suffisante, les compagnies à bas coût sur des liaisons de plus de cinq heures de vol sont devenues réalité, se positionnant sur des marchés à très forts volumes et ouvrant aux avionneurs de nouvelles perspectives commerciales.
A partir de fin juillet, la low cost Norwegian lancera ses premiers vols sur la prestigieuse liaison Paris-Charles de Gaulle/New York-JFK, une des routes les plus fréquentées au monde, avec un Boeing (NYSE:BA) 787 Dreamliner.
Jeudi, Airbus (PA:AIR) a annoncé, dans le cadre du salon de l'aéronautique de Farnborough, une commande, par la compagnie norvégienne, de 30 monocouloirs A321 LR, son nouveau long-courrier adapté aux vols transatlantiques.
A partir de novembre, la compagnie à bas coûts islandaise Wow proposera un Paris-Newark, le deuxième plus important aéroport de l'agglomération neworkaise, via Reykjavik.
Dans un secteur de plus en plus segmenté, le modèle doit encore faire ses preuves notamment en terme de rentabilité.
En France, le groupe Dubreuil -qui contrôle déjà la compagnie Air Caraïbes- a choisi de partir d'une page blanche en créant la compagnie low cost French Blue pour ne "pas rater le train" du long-courrier à bas coût.
"Un modèle low cost, ça se repense sur toutes les dimensions. Il n'y a pas un maillon de la chaîne de valeur qui ne soit à réinventer", souligne Stéphane Albernhe, Managing Partner du cabinet Archery Strategy Consulting.
Et pour des raisons notamment de plus faible capacité de rotation des avions, "il n'y a pas autant d'intérêt en terme de différence de coûts" sur le long courrier que sur le moyen courrier low-cost, précise Didier Brechemier du cabinet Roland Berger.
Aucun des deux géants européens du low cost, Ryanair (LON:RYA) et EasyJet (LON:EZJ), n'est d'ailleurs prêt pour l'instant à s'engager dans la voie du long courrier.
Du côté des compagnies historiques, "il y a une prise de conscience" du risque que peuvent présenter ces nouveaux arrivants mais "la question est dans la magnitude de ce risque", explique Hugo Azerad, directeur au cabinet AT Kearney.
"Si des nouveaux entrants parviennent à trouver un bon équilibre entre la nécessaire densification de la cabine et un niveau de confort acceptable pour un long voyage, ils peuvent être des concurrents redoutables, en faisant valoir un écart de prix significatif associé à un niveau de service perçu comme proche", estime M. Albernhe.
Et personne ne veut commettre "la même erreur qu'au démarrage du low cost moyen-courrier en considérant que c'était un épiphénomène qui allait toucher une clientèle qui n'était pas la leur", ajoute M. Azerad.
- Vers un modèle "2.0 de hub"? -
Mais selon cet expert, la véritable menace, serait l'émergence d'un modèle "2.0 de hub" où le vol low cost long-courrier serait alimenté par un pré-acheminement -un élément central pour remplir les long-courriers- également en low cost. Il juge cependant cette hypothèse comme peu viable à l'usage pour des raisons de suivi des bagages ou de cohérence entre les deux vols.
"On est à l'aube de cette possibilité", renchérit M. Bréchémier en imaginant de son côté un puissant acteur du numérique qui viendrait proposer un package de contrats avec une low cost acheminant le passager jusqu'au hub, un service de transfert des bagages assuré par l'aéroport, un billet avec une low cost long-courrier et une assurance en cas de retard.
En attendant pour tirer leur épingle du jeu, les compagnies classiques -déjà en butte à une concurrence féroce des compagnies du Golfe- devront s'assurer que leur passager perçoive une réelle différence de confort et de services dans son expérience de vol.
Norwegian et French Blue proposent un "dépackaging" de l'offre avec une gamme de services à la carte et payants (bagages, nourriture, boissons, vidéos, journaux...).
Le transporteur "La Compagnie" s'est pour sa part engouffré dans la niche du voyage en classe affaire avec l'objectif de le "démocratiser" avec des prix low cost à destination de Newark depuis Paris et Londres.