Le groupe publicitaire Publicis (PA:PUBP) a publié jeudi une perte nette de 527 millions d'euros en 2016 due à une importante dépréciation de la valeur comptable de sa filiale américaine Publicis.Sapient, et s'est montré prudent pour 2017.
Les comptes du groupe ont basculé dans le rouge, alors qu'en 2015, il affichait un bénéfice net de 901 millions d'euros.
Le chiffre d'affaires de l'exercice a augmenté de 1,4% à 9,733 milliards d'euros, tandis que la croissance organique (à périmètre et taux de change constants) a atteint 0,7%, une performance inférieure aux prévisions.
"On espérait un peu mieux", a reconnu le président du directoire, Maurice Lévy. "Mais on n'espérait pas beaucoup, beaucoup mieux. On espérait entre 1,2% et 1,5%, on se retrouve à 0,7%, ce n'est pas très glorieux", a-t-il expliqué à des journalistes.
C'est l'Amérique du Nord qui a plombé l'exercice, avec la perte d'importants contrats en 2015 et au début de 2016 ainsi que la piètre performance de l'agence de publicité interactive Razorfish: si le chiffre d'affaires y a progressé de 1,0%, la croissance organique y est négative (-2,2%). Or, la région compte désormais pour près de 54% des revenus du groupe.
Le quatrième trimestre, en particulier, a été pudiquement jugé "assez mauvais" par Maurice Lévy, avec une baisse du chiffre d'affaires de 2,5% à 2,665 milliards d'euros. En organique, la tendance des quatre derniers mois de l'année est la même: -2,5% pour l'ensemble du groupe et -6,9% en Amérique du Nord.
"Effectivement, il y a une baisse du marché (publicitaire) américain au quatrième trimestre", a relevé M. Lévy.
La marge opérationnelle de Publicis a progressé de 10 points de base en 2016, à 15,6%, tandis que le bénéfice courant par action est en hausse de 1,6% à 4,46 euros.
Conséquence de la contre-performance des activités américaines, le groupe a déprécié la valeur comptable de sa branche Publicis.Sapient à hauteur de 1,4 milliard d'euros, ce qui a fait plonger le résultat net dans le rouge.
"C'est une pure opération comptable", a indiqué Maurice Lévy, citant les difficultés de Razorfish et reconnaissant que le "business plan" de Sapient --un groupe américain spécialisé dans le marketing et la communication numériques, acquis en 2015-- était trop ambitieux. Sapient et Razorfish font désormais partie de Publicis.Sapient.
"Il y a l'aspect des chiffres et il y a l'aspect des évolutions", a tenu à souligner le patron de Publicis. Et sur ce dernier aspect, il s'est félicité de la mise en place l'an dernier d'une nouvelle organisation en une "connecting company", avec quatre pôles mis à la disposition des clients au cas par cas.
Hormis le résultat net, les principaux indicateurs de cette "année difficile" sont en hausse comme il l'avait prévu il y a un an, a-t-il souligné: le chiffre d'affaires, la marge, le bénéfice courant par action et le dividende (qui devrait être augmenté de 15,6% à 1,85 euro).
Maurice Lévy, qui doit passer la main le 1er juin, s'est montré prudent pour 2017 compte tenu des incertitudes économiques, géopolitiques, technologiques et sociétales.
Le premier semestre devrait selon lui encore être marqué par les difficultés rencontrées ces derniers mois, avant que leurs effets ne soient progressivement estompés par la montée en charge de gains de budgets récents.
Maurice Lévy envisage une nouvelle progression de la marge d'exploitation cette année. Celle-ci doit atteindre 17,3% en 2018, un objectif qu'il a confirmé. "C'est peut-être un peu difficile, je ne dis pas le contraire, mais ce n'est pas inatteignable", a-t-il jugé.