Le géant informatique américain Apple (NASDAQ:AAPL) a investi 1 milliard de dollars dans l'application chinoise de réservation de taxis Didi Chuxing, numéro un dans le pays, a annoncé celle-ci vendredi, sur fond de bataille acharnée avec son rival américain Uber.
Réalisée à l'occasion d'une vaste levée de fonds, cette injection est "le plus important investissement individuel" jamais reçu par Didi, et fait du groupe californien l'un de ses investisseurs "stratégiques", a indiqué le groupe chinois opérant l'application, dans un communiqué.
Didi Chuxing, appuyé par les géants de l'internet chinois Alibaba et Tencent, assure dominer 99% du marché chinois des réservations de taxi en ligne et plus de 85% de celui des réservations de VTC (véhicules privés avec chauffeur), avec quelque 300 millions d'usagers enregistrés.
Mais il se trouve confronté au succès fulgurant d'Uber, arrivé en Chine début 2014 et qui s'y développe à coup d'investissements colossaux, nécessaires pour subventionner les trajets de ses clients et élargir ainsi sa base d'usagers.
Uber - qui a notamment reçu le soutien de Baidu, autre mastodonte du web chinois - avait récemment indiqué perdre 1 milliard de dollars par an en Chine.
Pour endiguer l'offensive, Didi a lui-même levé des milliards de dollars l'an passé. "Ce soutien apporté par Apple est un encouragement énorme", s'est félicité vendredi Cheng Wei, fondateur et directeur de Didi.
De son côté, le patron d'Apple, Tim Cook, cité par l'agence officielle Chine nouvelle, a expliqué: "Nous avons décidé cet investissement pour un nombre de raisons stratégiques, qui incluent la chance d'en apprendre davantage sur certains segments du marché" local.
La région chinoise (Chine continentale, Macao, Hong Kong et Taïwan) représente le deuxième plus gros marché d'Apple après les Etats-Unis.
Mais sur les smartphones, le géant californien voit ses parts de marché s'y effriter face à la montée en puissance de concurrents chinois acérés, dont Xiaomi et Huawei (SZ:002502). Apple subit par ailleurs les restrictions imposées par Pékin sur ses services en ligne.
"Nous anticipons de nombreuses opportunités pour une coopération plus approfondie (entre Apple et Didi), nous croyons que cela aboutira à des résultats robustes", a ajouté Tim Cook, cité par Chine nouvelle.
Si Apple ne cache pas ses ambitions dans l'automobile - avec son projet de voiture autonome -, un rapprochement plus immédiat pourrait intervenir dans les paiements en ligne.
Le marché chinois des paiements électroniques mobiles reste dominé par les plateformes de paiement mises en place par Alibaba et Tencent - utilisables pour régler sa course sur l'application Didi Chuxing -, mais Apple a lui-même lancé en février en Chine son propre service de paiement Apple Pay.
De leur côté, les autorités chinoises ont affiché à plusieurs reprises depuis l'automne dernier leur intention de réglementer plus sévèrement les applications mobiles de réservation de véhicule.