La société chinoise OneSpace a lancé jeudi sa première fusée dans l'espace, à l'heure où l'industrie spatiale privée est en plein boom en Chine, et espère concurrencer les Etats-Unis.
La start-up fait partie des dizaines d'entreprises chinoises désirant s'imposer dans un marché spatial mondial très disputé. Celui-ci représente en valeur 339 milliards de dollars selon Bank of America (NYSE:BAC) Merrill Lynch, et est dominé par les Américains SpaceX (du milliardaire Elon Musk) et Blue Origin.
La fusée chinoise de 9 mètres de haut a décollé d'un site non précisé dans le nord-ouest de la Chine, a atteint une altitude de 273 km puis est retombée comme prévu vers la Terre, a indiqué OneSpace dans un communiqué.
L'opération avait pour but de collecter les données nécessaires à la conception d'une série de fusées baptisées OS-X.
Chacune sera capable de placer en orbite terrestre une charge utile de 100 kg, a indiqué Chen Jianglan, le porte-parole de l'entreprise. OneSpace espère en construire 20 avant la fin de la décennie.
La firme travaille également à la conception de fusées destinées à lancer des petits satellites, un secteur en pleine croissance.
Parfois aussi petits qu'une boîte à chaussures, ces appareils sont utilisés pour surveiller les cultures, la météo ou des sites de catastrophes, selon Jonathan McDowell, astronome du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, aux Etats-Unis.
Les petits satellites sont moins chers à construire et plus faciles à déployer que les versions classiques. Et leur lancement est devenu un marché lucratif, actuellement dominé par l'Inde.
OneSpace dit avoir attiré l'attention de plusieurs clients chinois et étrangers. "Un certain nombre d'entreprises européennes et asiatiques spécialisées dans les satellites nous ont également contacté pour établir des partenariats stratégiques", s'est félicité le porte-parole de l'entreprise.
L'industrie spatiale chinoise a longtemps été dominée par les agences de recherche et l'armée. Mais la Chine autorise depuis 2014 les entreprises privées à construire et lancer des satellites.
Une autre start-up chinoise, iSpace, avait effectué le mois dernier son propre test de fusée depuis l'île tropicale de Hainan, dans le sud du pays. Elle prévoit d'avoir un lanceur capable d'envoyer des satellites en orbite dès juin 2019.