Le secteur biopharmaceutique danois vit actuellement un âge d'or, dans le sillage du succès de son géant Novo Nordisk (CO:NOVOb), le numéro mondial des traitements contre le diabète, et le volontarisme de puissantes fondations industrielles pour doper la recherche publique et privée.
"C'est un conte de fées" s'enthousiasme Allan Kristensen, consultant en chef de l'association pharmaceutique danoise LIF, interrogé par l'AFP.
"Mais ça ne s'est pas fait en un jour. L'industrie pharmaceutique au Danemark est vieille de plus d'un siècle, et sa recette mêlant excellence académique, esprit d'entreprise et capitaux est restée la même", explique M. Kristensen.
Les emplois privés dans la branche au Danemark ont doublé par rapport à 1990, alors qu'ils ont reculé dans les autres industries. Le secteur représente aujourd'hui 26.000 emplois directs et 64.000 emplois indirects, dans un pays d'à peine 5,6 millions d'habitants, selon le LIF.
Les médicaments sont le premier poste d'exportations du pays avec plus de 11 milliards d'euros, soit 12% du total en 2015. Elles devraient doubler d'ici 2020, après avoir quadruplé depuis 1999, selon des prévisions du gouvernement.
Par ailleurs, 30% des investissements privés dans la recherche-développement au Danemark sont consacrés aux sciences de la vie.
Le poids de Novo Nordisk dans l'économie danoise et la forte croissance du groupe ces dernières années expliquent en grande partie ces chiffres. Le groupe concentre à lui seul les deux tiers des employés du secteur biopharmaceutique danois et les deux tiers des investissements privés en recherche-développement dans les sciences de la vie.
Cependant "le rôle majeur de Novo Nordisk profite à l'ensemble du secteur", en attirant des investissements et des talents au Danemark, assure à l'AFP Peter Kurtzhals, directeur de la recherche-développement du groupe.
"Il y a une forte mobilité dans le secteur biopharmaceutique danois (...), une symbiose très fructueuse entre petites et grandes sociétés" confirme Christian Johansen, associé chez Ernst and Young à Copenhague.
- Le rôle moteur des fondations -
La structure particulière des grands groupes pharmaceutiques danois comme Novo Nordisk, Lundbeck (neurologie) ou LEO Pharma (dermatologie), détenus partiellement ou en totalité par des fondations industrielles, "a permis de les protéger contre des rachats hostiles par la 'big pharma'", souligne Sven Frøkjaer, vice-doyen de la faculté de médecine de l'Université de Copenhague.
Chez le voisin suédois, où les entreprises pharmaceutiques étaient davantage cotées en Bourse, des rachats comme celui d'Astra par le britannique Zeneca en 1999 ont progressivement fait fondre les emplois du secteur dans le pays, qui ont été divisés par deux entre 2001 et 2013, selon des données de l'Institut Öresund basé à Malmö (sud de la Suède).
En outre, un cocktail d'actionnariat associant une fondation et des investisseurs boursiers "est un bon modèle car cela oblige une entreprise à avoir une vision de court et long terme à la fois", estime la présidente de la fondation Lundbeck, Lene Skole.
Les fondations "peuvent être plus patientes" que d'autres investisseurs, pour permettre un développement plus sain des sociétés: "C'est l'un des grands facteurs de la croissance de Novo Nordisk", selon M. Johansen d'Ernst and Young.
Certaines fondations danoises sont par ailleurs actives dans les investissements en capital-risque, notamment celle de Novo Nordisk, ce qui stimule l'écosystème des biotechnologies danoises.
Les fondations soutiennent aussi la recherche publique du pays: depuis 2007 celle de Novo Nordisk a par exemple alloué près de 500 millions d'euros pour créer quatre centres universitaires de recherche dans les sciences de la vie dans la région de Copenhague.
C'est du gagnant-gagnant: "Cela a créé la possibilité d'attirer un nombre de chercheurs internationaux de très haut niveau, que nous avons par la suite recrutés en partie chez nous", explique M. Kurtzhals de Novo Nordisk.
Le mastodonte du diabète et des traitements anti-obésité est actuellement confronté à un problème de luxe: il a prévu de créer 5.000 emplois supplémentaires au Danemark d'ici 2022, une masse de diplômés que le petit pays ne peut fournir à lui tout seul.
Le LIF regrette le déclin des investissements publics dans la recherche au Danemark ces dernières années. "Plus les résultats de notre industrie sont bons, plus nos responsables politiques se disent: 'Ils peuvent gérer eux-mêmes'", déplore M. Kristensen. La rançon du succès?