Le vice-président de Boeing chargé du développement des avions civils du groupe, Scott Fancher, a refusé vendredi à Tokyo de parler des batteries des nouvelles variantes du 787 Dreamliner, dont la famille doit s'agrandir en dépit des problèmes rencontrés par la première version.
Boeing s'apprête à tester en vol dans les jours à venir le 787-9, un appareil plus grand et présenté comme offrant un meilleur rendement énergétique que le 787-8 entré en service fin 2011 et actuellement livré à quelque 70 exemplaires dans le monde, dont une trentaine au Japon.
Par la suite, Boeing doit développer le 787-10 qui, bien que n'existant encore que sur le papier, a déjà reçu quelque 102 intentions d'achat de cinq clients.
"Je ne vais pas entrer dans les détails techniques, la conception du 787-10 s'inscrit dans le prolongement de la conception actuelle du 787-9. Je n'en dirai pas plus", a botté en touche M. Fancher, en réponse à une question d'un journaliste sur les batteries des futurs appareils.
Si M. Fancher n'a pas été avare de compliments sur les performances de l'actuel 787-8, il n'a pas dit un seul mot des graves incidents de batteries qui ont conduit les autorités aériennes à interdire de vol cet appareil durant environ quatre mois en début d'année, jusqu'à ce que soient effectuées des modifications techniques censées empêcher tout départ de feu même en cas de nouvelle surchauffe des batteries.
"Le 787-8 est en service et offre de nombreux avantages aux clients, en terme de consommation de carburant, et des sensations nouvelles pour les passagers", s'est félicité M. Fancher avant de détailler les évolutions majeures des variantes 787-9 et 787-10, sans jamais évoquer les batteries ni le système électrique.
"Nous suivons le calendrier pour être en mesure de livrer aux clients le premier 787-9 en milieu d'année prochaine", a assuré M. Fancher, alors que la compagnie japonaise All Nippon Airways (ANA) avait dû attendre trois ans et demi de plus que prévu avant de recevoir fin 2011 le premier 787-8 commercialement exploitable.
"Nous avons réussi à mieux gérer les procédés de production et le temps", a expliqué M. Fancher.
C'est la compagnie de Nouvelle-Zélande, Air New Zealand, qui devrait la première prendre possession du Boeing 787-9 mi-2014 pour le mettre sur les lignes à destination de Tokyo et Shanghai.
Si le surnommé Dreamliner donne déjà, selon Boeing, toute satisfaction aux clients, "ils veulent encore plus d'économies de carburant et de capacités en passagers et c'est ce qu'offrira le 787-10" après le 787-9, a précisé M. Fancher.
Le 787-9 mesure 6 mètres de plus que le 787-8 et peut transporter 40 passagers de plus sur une plus grande distance. Le 787-10, prévu pour 2018, est encore prolongé de 5,5 mètres supplémentaires pour embarquer de 300 à 330 voyageurs, soit 80 de plus que le 787-8.
Au total, Boeing revendique près de 950 commandes de modèles 787 (toutes variantes confondues) parmi lesquels environ 70 (des 787-8) ont été livrés.