La filiale australienne du groupe américain Chevron a signé des contrats d'un montant de 70 milliards de dollars australiens (60 milliards USD) pour la livraison de gaz naturel liquéfié au Japon et à la Corée du Sud, a annoncé jeudi le Premier ministre australien.
"Ces contrats représentent des exportations de l'ordre de 70 milliards de dollars sur les 25 prochaines années", a déclaré Kevin Rudd devant le Parlement.
Le gaz naturel liquéfié (GNL) proviendra du très riche champ gazier de Gorgon, au large de l'Australie occidentale, dont l'exploitation doit débuter en 2014.
Aux termes du contrat, Chevron va fournir 1,37 million de tonnes de GNL par an au japonais Osaka Gas, 1,1 million de tonnes à Tokyo Gas et 0,5 million de tonnes au sud-coréen GS Caltex.
Le groupe énergétique a précisé que d'autres contrats sont attendus dans les prochaines semaines.
Cette annonce intervient un mois après celle d'un contrat de 41 milliards de dollars US pour la fourniture de gaz du même gisement de Gorgon au groupe chinois PetroChina et d'un autre de 21 milliards de dollars avec l'indien Petronet.
"Le mois a été faste pour l'industrie australienne du gaz", a commenté M. Rudd.
"Le projet Gorgon est le deuxième plus important en Australie et devrait apporter un bénéfice important à l'économie du pays en créant environ 10.000 emplois directs et indirects", avait indiqué fin août Roy Krzywosinski, directeur général de Chevron en Australie.
Gorgon constitue l'un des nombreux projets d'exploitation du gaz au large de l'Australie, considérée par des experts comme le "Moyen-Orient du gaz". L'activité devrait rapporter des dizaines de milliards de dollars à l'économie australienne et lui permettre de concurrencer à terme le Qatar comme premier exportateur mondial de gaz.
"Aujourd'hui, l'Australie est le 6e exportateur mondial. Dans dix ans, elle devrait occuper le 2e rang, peut-être le 1er", a estimé Joseph Marushack, président pour l'Australie du groupe énergétique américain ConocoPhillips, qui développe un site d'exploitation du GNL de 16 milliards de dollars américains dans l'Etat du Queensland.
L'Australie a exporté 15,2 millions de tonnes de GNL en 2006, pour un montant de 5,2 milliards de dollars, un chiffre que le gouvernement compte voir quadrupler à 60 milions de tonnes en 2015.
L'Australie a donné fin août son accord au projet Gorgon développé par une société commune entre Chevron, Shell et ExxonMobil.
Le ministre australien de l'Environnement, Peter Garrett, a posé 28 conditions pour protéger la vie sauvage. Des mesures seront prises pour protéger notamment des tortues menacées et d'autres espèces endémiques présentes sur l'île de Barrow, située à 50 km des côtes australiennes.