Au salon automobile de Francfort, les grands constructeurs multiplient les annonces et les présentations de voitures électriques, une technologie qui vise désormais le grand public mais suscite encore des interrogations sur son modèle économique.
Renault, en pointe dans ce domaine, a dévoilé mardi devant la presse quatre prototypes de véhicules électriques, préfigurant sa future gamme, qui arrivera sur le marché à partir de 2011.
Mais d'autres constructeurs sont également dans la course. PSA Peugeot Citroën a ainsi montré à Francfort le prototype de la future petite Peugeot électrique attendue en octobre 2010, et Volkswagen a présenté la version électrique du concept Up! de voiture urbaine.
Renault avec la Twizy, une toute petite citadine, l'utilitaire Kangoo, et les berlines Zoe et Fluence, a voulu faire la démonstration que la "percée" de la voiture électrique était en marche et que la marque au losange entendait bien "conduire le changement", selon l'expression de son patron Carlos Ghosn.
"C'est le bon moment pour les émissions zéro" et "ce qui est en jeu n'est pas une réduction de 20 à 30% des émissions" de CO2, a-t-il lancé, en allusion à la baisse obtenue par les systèmes hybrides, rivaux des électriques. Une voie que Renault n'a pas retenue. Et il a bien insisté sur les investissements en cours: plus de 4 milliards d'euros avec son allié Nissan.
Renault table sur une part de marché de 10% pour les véhicules électriques à l'horizon 2020, mais cette prévision n'est pas partagée par tous. Pour PSA, la fourchette se situe plutôt en 2020 "entre 5 et 10%".
Ce dernier a présenté à Francfort la Peugeot Ion, future petite voiture électrique de la marque au lion développée avec Mitsubishi, qui sera suivie par une autre similaire pour Citroën. En outre, Peugeot a dévoilé un prototype de mini-voiture quatre places baptisé pour l'heure BB1: "ce n'est pas un concept en l'air", a assuré le patron de PSA Philippe Varin.
Volkswagen a aussi évoqué "une nouvelle époque" en présentant le prototype Up électrique, "une voiture de série telle qu'on l'imaginait pour 2013", selon Ulrich Hackenerg, en charge du développement.
Un constructeur pionnier des technologies hybrides comme Toyota a aussi en prévision la sortie d'un petit véhicule électrique urbain pour 2012.
Mais le facteur prix reste un enjeu décisif pour le développement de ces véhicules. Renault veut proposer ses voitures électriques à un prix équivalent à celui d'un modèle diesel équivalent, en séparant le coût de la batterie qui sera louée.
Le véhicule électrique est "assez cher". "Il faut trouver le modèle économique où la voiture devient rentable", a souligné Jean-Marc Gales, directeur général marques de PSA Peugeot Citroën. "Il faut voir l'équation complète avec le prix d'achat ou le leasing, le coût d'usage et la valeur résiduelle du véhicule après trois ans".
Un modèle auquel réfléchit donc PSA, qui envisage de proposer "un leasing très attractif et des services additionnels", sans exclure toutefois la vente.
En outre, pour amorcer le mouvement, un constructeur comme Renault table sur le soutien des gouvernements ou des collectivités, avec des primes ou des commandes, ainsi que des énergéticiens pour la mise en place de réseaux de distribution, l'autre problème à régler.
A cet égard, le groupe français a annoncé un partenariat avec le groupe énergétique allemand RWE pour développer l'usage de bornes de recharge pour voitures électriques dès l'année prochaine en Allemagne.
Et il a aussi dévoilé un accord avec l'entreprise Better Place, partenaire de Renault en Israël et au Danemark, portant sur la commercialisation de 100.000 Renault Fluence électrique dans ces pays d'ici 2016.