La première bourse mondiale des métaux, le London Metal Exchange (LME), et la banque américaine Goldman Sachs sont accusées d'entente illégale dans le stockage d'aluminium, dans une plainte en nom collectif déposée devant un tribunal fédéral américain, a indiqué la Bourse de Hong Kong (HKEx).
"La première évaluation de la direction du LME est que la plainte est sans fondement et que le LME va la contester vigoureusement", a déclaré la Bourse de Hong-Kong, qui a racheté le LME l'année dernière, dans un communiqué daté de dimanche.
Goldman Sachs a également jugé dans un communiqué reçu lundi cette plainte "sans fondement" et affirmé qu'elle allait se défendre "vigoureusement".
La plainte a été déposée jeudi auprès du tribunal fédéral du district est du Michigan (nord des Etats-Unis) par Superior Extrusion Inc, une société basée dans le même Etat qui fabrique des pièces d'aluminium par extrusion, ou filage.
Superior Extrusion accuse le LME et Goldman Sachs de s'être "entendues pour restreindre l'approvisionnement en aluminium dans l'entrepôt du LME de Detroit", la plus grande ville du Michigan, dans le but de "faire monter les prix", des pratiques qui "ont continué" malgré "des "plaintes répétées depuis début 2011".
"Les accusés ont généré des centaines de millions de dollars par an en recettes de stockage à cause de tarifs de stockage artificiellement gonflés et d'une inefficacité grossière assortie de délais artificiellement exagérés dans le déstockage de l'aluminium", détaille la plainte.
Depuis la crise financière de 2008, les stocks d'aluminium se sont accumulés dans les entrepôts agréés par le LME, si bien que les propriétaires du métal ne peuvent se le voir livrer avant des mois.
Par le biais de Metro International Trade Services qu'il a racheté en 2010, Goldman Sachs détient plusieurs entrepôts où sont stockés "environ 1,5 million de tonnes d'aluminium" (sur un total de 5,4 millions de tonnes dans l'ensemble du système de stockage agréé par le LME), selon la banque américaine.
La bourse par laquelle transitent 80% des échanges mondiaux de métaux de base propose d'obliger les gestionnaires des entrepôts où les délais dépassent 100 jours à livrer deux fois plus de métal qu'ils n'en reçoivent chaque jour.
Goldman Sachs note dans son communiqué que "les prix de l'aluminium sont en baisse de 40% depuis leur sommet en 2006".
Mais le coût supplémentaire du stockage pendant de long mois se répercute sur l'ensemble du marché de l'aluminium, augmentant le coût réel du métal par rapport à son prix sur le LME (1.801 dollars la tonne lundi à 13H30 GMT).
Selon le brasseur américain MillerCoors, dont un dirigeant a témoigné le 23 juillet dernier devant la Commission bancaire du Sénat américain, les prix de aluminium ont ainsi été "gonflés" de 3 milliards de dollars l'année dernière.
La plainte cite les constructeurs automobiles Ford et General Motors, les groupes de boissons et brasseurs Coca-Cola, Pepsi, Anheuser-Busch et le groupe de laminage Novelis, entre autres, comme ayant déjà dénoncé les pratiques de Goldman et du LME.
"Après que le gouvernement ait récemment renforcé sa surveillance, les accusés ont cessé" leurs pratiques incriminées, poursuit la plainte.
Début juillet, le LME a lancé une consultation de trois mois sur une proposition pour réduire les délais d'attente dans les entrepôts.
Les plaignants demandent des dommages et intérêts.