Le Sri Lanka a inauguré lundi son port le plus vaste, financé par la Chine, qui fait du pays une étape clé sur une route commerciale maritime majeure, et permet à Pékin d'assurer la bonne marche de ses navires.
Le président Mahinda Rajapakse a inauguré ce terminal géant de 500 millions de dollars (376,4 millions d'euros) en chargeant --symboliquement-- un conteneur sur le bateau M.V. CMA CGM Pegasus, une cérémonie retransmise en direct à la télévision.
L'Autorité des ports du Sri Lanka (SLPA), une agence publique, veut encore agrandir le port de Colombo, situé à mi-chemin sur la route commerciale entre l'Orient et l'Occident.
"Nous voulons tirer profit de la position géographique du Sri Lanka et en transmettre le bénéfice économique à la population", a déclaré le président.
Le terminal international de conteneurs de Colombo (CICT) est détenu à 85% par l'entreprise publique chinoise China Merchant Holdings International, le reste étant aux mains de la SLPA. Le port a été conçu pour accueillir des porte-conteneurs géants, capables de transporter 18.000 conteneurs, une première au Sri Lanka.
En janvier, les autorités chinoises ont signé un accord pour acquérir le port pakistanais de Gwadar. Elles construisent par ailleurs un "port sec" (terminal pour les camions ou les trains) de 14 millions de dollars à Larcha, au Népal, près du Tibet.
Enfin, l'expertise et les financements chinois ont joué un large rôle dans la construction du port en eau profonde de Hambantota, dans le sud du Sri Lanka, qui a ouvert en 2012, un projet de 450 millions de dollars.
Les investissements chinois au Sri Lanka ont suscité quelques inquiétudes en Inde, le grand voisin de l'ancien Ceylan. Mais l'Autorité des ports srilankais estime que l'Inde devrait être un des grands bénéficiaires de l'ouverture de ce nouveau terminal.
Plusieurs cargos qui font escale à Colombo sont des navires indiens, a rappelé récemment Priyath Bandu Wickrama, le patron de la SLPA. Et les ports srilankais n'accueilleront pas de bâtiments militaires chinois, a-t-il ajouté.