par Pat Kane et Nia Williams
YELLOWKNIFE, Canada (Reuters) - Les pompiers canadiens tentaient jeudi d'empêcher de violents feux de forêt d'atteindre la capitale des Territoires du Nord-Ouest, Yellowknife, dont les 20.000 habitants ont reçu un ordre d'évacuation.
Le Canada traverse sa pire canicule, avec plus de 1.000 incendies actifs à travers le pays, dont 230 dans les Territoires du Nord-Ouest.
"Cet incendie se trouve à environ 16 km au nord-ouest de Yellowknife et en l'absence de pluie, il y a une chance qu'il atteigne la périphérie (...) d'ici la fin de semaine", a déclaré tôt jeudi Mike Westwick, porte-parole de l'agence de lutte contre les incendies, sur Radio-Canada.
"Nous faisons absolument tout ce que nous pouvons avant tout pour ralentir sa croissance et empêcher cet incendie d'atteindre Yellowknife", a-t-il ajouté, affirmant que l'accent serait mis sur les bombardiers d'eau.
Les habitants ont jusqu'à vendredi midi heure locale (18h00 GMT) pour quitter la ville. Les Territoires du Nord-Ouest, dont la population s'élève à 46.000 personnes, ont une infrastructure limitée. Il n'existe qu'une seule route allant de Yellowknife à la province de l'Alberta, au sud.
Des milliers d'habitants ont déjà fui les petites communautés. Le hameau d'Enterprise, près de la frontière avec l'Alberta, a déjà été presque entièrement détruit par un incendie dimanche.
L'incendie qui menaçait la nuit dernière la ville de Hay River, qui compte quelque 3.000 habitants, s'est arrêté, a précisé l'agence de lutte contre les incendies sur les réseaux sociaux.
"Les Territoires n'ont jamais rien vu de tel en termes d'incendies de forêt (...) c'est une situation inimaginable pour beaucoup", a déploré Mike Westwick.
Le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a déclaré mardi soir l'état d'urgence et l'armée canadienne a été déployée pour contribuer aux opérations de lutte contre les incendies et à l'évacuation de la population.
(Reportage David Ljunggren ; version française Camille Raynaud et Kate Entringer)