LONDRES (Reuters) - La Grande-Bretagne a déclaré lundi qu'elle avait commencé à fournir des armes antichar à l'Ukraine afin d'aider celle-ci à se défendre contre une éventuelle invasion, une annonce qui intervient sur fond de tensions croissantes avec la Russie, laquelle a massé ces derniers mois des soldats à leur frontière.
Les puissances occidentales craignent que Moscou prépare une nouvelle offensive contre l'Ukraine, après avoir annexé en 2014 la péninsule de Crimée. La Russie, qui a déployé des dizaines de milliers de soldats à la frontière ukrainienne, dément tout projet d'attaque et défend son droit à déployer comme elle l'entend ses soldats sur son territoire.
Moscou a toutefois prévenu qu'il pourrait prendre des mesures militaires - sans préciser lesquelles - si l'Occident ne répond pas favorablement à sa liste de demandes sécuritaires, dont la garantie que l'Otan ne permettra jamais à l'Ukraine de la rejoindre.
Des discussions organisées la semaine dernière entre la Russie et l'Occident n'ont pas permis d'avancer vers une issue diplomatique à la crise ukrainienne. Le secrétaire général de l'Otan, Jens Stoltenberg, a souligné le risque d'un conflit armé en Europe.
S'exprimant devant le Parlement, le ministre britannique de la Défense a annoncé lundi que Londres avait pris "la décision de fournir à l'Ukraine des systèmes d'armement légers de défense antichar".
Les premières livraisons ont été effectuées dans la journée, a indiqué Ben Wallace, précisant qu'un nombre restreint de membres de l'armée britannique allaient donner des formations pendant une courte période.
Il n'a pas précisé le nombre ni le type d'armes envoyées à l'Ukraine, assurant toutefois que ces armes "ne sont pas stratégiques et ne représentent aucune menace pour la Russie. Elles sont à utiliser pour s'autodéfendre".
"Elles sont de courte portée", a ajouté le ministre, "mais cela fera malgré tout réfléchir" d'éventuels belligérants. "Si des chars d'assauts venaient à entrer en Ukraine, l'envahir, alors ces armes feront partie du mécanisme de défense".
Kiev a salué l'annonce du gouvernement britannique. "L'Ukraine apprécie grandement la décision de la Grande-Bretagne de fournir un nouvel ensemble sécuritaire (...)", a réagi via Twitter (NYSE:TWTR) le ministre de la Défense, Oleksi Reznikov.
Ben Wallace a fait savoir qu'il avait invité son homologue russe, Sergueï Choigou, à venir à Londres dans les prochaines semaines pour discuter de la crise ukrainienne. Il a dit ne pas savoir si Moscou accepterait cette invitation.
(Reportage Kylie MacLellan and Alistair Smout, avec Natalia Zinets et Matthias Williams à Kiev; version française Jean Terzian)