MOSCOU (Reuters) - La Russie a procédé vendredi au lancement de sa première mission lunaire en 47 ans avec l'objectif de devenir la première puissance mondiale à effectuer un atterrissage en douceur sur le pôle Sud de la Lune, où se trouveraient des sources d'eau glacée.
Une fusée Soyouz-2.1 transportant l'atterrisseur lunaire Luna-25 a décollé du cosmodrome de Vostochny, à quelque 5.500 kilomètres à l'est de Moscou, à 02h11 heure de la capitale russe (11h11 GMT jeudi).
L'appareil devrait se poser sur la Lune le 21 août, a déclaré à la télévision le directeur de Roscosmos, Iouri Borissov. L'agence spatiale russe avait auparavant fixé cette date au 23 août.
"Maintenant, nous devons attendre le 21 août. J'espère un atterrissage en douceur d'une haute précision sur la Lune", a dit Iouri Borissov.
De la taille d'une petite voiture, Luna-25 doit opérer pendant un an sur le pôle Sud de la Lune où des scientifiques de la Nasa, l'agence spatiale américaine, et d'autres agences spatiales ont découvert des traces d'eau glacée.
La question de la présence d'eau sur la Lune, dont la surface est 100 fois plus sèche que le désert du Sahara, occupe les esprits des astronomes depuis des siècles.
Les Etats-Unis, la Chine, le Japon ou encore l'Union européenne ont envoyé ces dernières années des missions spatiales sur la Lune, mais jamais son pôle Sud n'a été exploré.
En 2019, une mission indienne en ce sens avait échoué.
Ce lancement intervient plus d'un an après le début de l'invasion russe en Ukraine, qui a isolé Moscou de ses alliés occidentaux dans l'exploration spatiale et alors que les sanctions se sont multipliées contre l'économie russe.
Cette première mission lunaire effectuée par la Russie depuis l'ère soviétique permet à la Russie de renouer avec son rôle de pionnier dans l'exploration spatiale.
La mission spatiale Luna-2 a envoyé le premier appareil sur le satellite de la Terre en 1959, dix ans avant les premiers pas de l'Homme sur la Lune dans le cadre du programme américain Apollo.
(Reportage Guy Faulconbridge à Moscou et Joey Roulette à Washington; version française Jean Terzian et Zhifan Liu)