par Andrew Osborn et Maxim Rodionov
MOSCOU (Reuters) - Evguéni Prigojine, le puissant patron du groupe paramilitaire russe Wagner, et son bras droit Dmitry Outkine font partie des passagers d'un avion privé qui s'est écrasé mercredi soir dans la région de Tver, au nord de Moscou, tuant l'ensemble des personnes à son bord, ont déclaré les autorités russes.
Cette annonce intervient deux mois après la mutinerie avortée lancée par le groupe Wagner contre le commandement militaire russe, lequel a été visé par des critiques récurrentes de Evguéni Prigojine pour ce qu'il décrivait comme de l'incompétence dans la gestion de la guerre en Ukraine.
Aucun commentaire officiel n'a été effectué dans l'immédiat par le Kremlin et le ministère de la Défense sur le décès de celui qui fut le cuisinier du président Vladimir Poutine et avait fait fortune dans la restauration collective.
Une chaîne liée à Wagner sur la messagerie Telegram a annoncé la mort de Evguéni Prigojine, 62 ans, dont le groupe paramilitaire oeuvre en Afrique et a épaulé l'armée russe sur des lignes de front en Ukraine, notamment pour prendre la ville de Bakhmout dans l'est du pays.
Certains des partisans de Evguéni Prigojine s'interrogent sur les circonstances de l'accident, entre rumeurs et absence de faits vérifiables, pointant du doigt une responsabilité de l'Etat russe. D'autres blâment l'Ukraine, alors que le pays célèbre jeudi sa fête nationale.
La mort de Evguéni Prigojine, dont le quasi-silence médiatique depuis près de deux mois avait été rompu lundi avec la diffusion d'une vidéo dans laquelle il indiquait se trouver en Afrique, laisse un vide à la tête de Wagner et soulève des interrogations sur l'avenir des opérations du groupe.
Elle libère aussi le président Vladimir Poutine d'une menace sans égal pour le leadership russe depuis son arrivée au pouvoir depuis 1999, alors que la mutinerie éclair de Wagner contre le commandement militaire russe les 23-24 juin avait provoqué la colère du chef du Kremlin.
BIDEN "PAS SURPRIS"
Le président américain Joe Biden a déclaré ne pas être surpris par les informations annonçant la mort de Evguéni Prigojine, ajoutant que pas grand-chose ne se produisait en Russie sans l'aval de Vladimir Poutine.
"Je ne sais pas précisément ce qui s'est passé, mais je ne suis pas surpris", a déclaré devant des journalistes le locataire de la Maison blanche, en déplacement en Californie, alors que les autorités russes n'avaient pas encore confirmé la présence de Evguéni Prigojine dans l'avion accidenté.
"Pas grand-chose n'arrive en Russie sans que Poutine soit derrière, mais je n'en sais pas suffisamment pour connaître la réponse", a ajouté Joe Biden, dans un contexte de tensions accrues entre Washington et Moscou depuis le début de la guerre en Ukraine en février 2022.
Grey Zone, chaîne Telegram liée à Wagner, a imputé la mort de Evguéni Prigojine aux agissements de "traîtres" à la Russie.
"Le chef du groupe Wagner, un héros de la Russie, un vrai patriote (...) est mort du fait des agissements de traîtres à la Russie", est-il écrit dans un message.
Abbas Gallyamov, ancienne "plume" de Vladimir Poutine devenu opposant au Kremlin, que les autorités russes considèrent comme un "agent étranger", a suggéré que Poutine avait orchestré l'incident et renforcé ainsi son autorité, alors qu'il devrait briguer l'an prochain un nouveau mandat à la tête du pays.
Via la messagerie Telegram, il a déclaré que l'"establishment est désormais convaincu qu'il ne sera pas possible de s'opposer à Poutine", ajoutant que ce dernier était "suffisamment fort et capable de vengeance".
La présence de Evguéni Prigojine dans l'appareil accidenté a été confirmée par l'administration de l'aviation civile (Rosaviatsia), qui avait indiqué plus tôt que son nom figurait sur la liste des passagers d'un avion privé Embraer s'étant écrasé au nord de Moscou après son départ de la capitale russe en direction de Saint-Pétersbourg.
Dix personnes - sept passagers, trois membres d'équipage - se trouvaient dans l'avion. Toutes ont péri dans l'accident.
LIBERTÉ DE DÉPLACEMENT
Les autorités russes ont annoncé l'ouverture d'une enquête criminelle pour déterminer ce qui s'est passé. Certaines sources non-identifiées ont déclaré à des médias russes qu'elles pensaient que l'avion avait été abattu par un ou plusieurs missiles sol-air.
"Une enquête a été lancée sur l'accident de l'avion Embraer survenu ce soir dans la région de Tver. Selon le manifeste, parmi les passagers figure le nom d'Evguéni Prigojine", a déclaré l'administration de l'aviation civile, confirmant par la suite la présence dans l'appareil de Prigojine et de son bras droit Dmitry Outkine, cofondateur de Wagner.
Le ministère des Situations d'urgence a fait savoir qu'un avion privé Embraer reliant Moscou à Saint-Pétersbourg s'était écrasé près du village de Koujenkino, dans la région de Tver.
Des données de suivi de vols montrent que, peu après la chute de cet appareil Embraer, un deuxième avion privé lié à Evguéni Prigojine a fait demi-tour vers Moscou alors qu'il se dirigeait semble-t-il aussi vers Saint-Pétersbourg, où se trouve la résidence principale de Prigojine.
Evguéni Prigojine est convenu fin juin, dans le cadre d'un accord avec le Kremlin pour mettre fin à la mutinerie de Wagner, de s'installer en Biélorussie. Il semble toutefois qu'il continuait de bénéficier d'une liberté de déplacement en Russie, alors que l'accord aurait garanti sa sécurité.
Il était devenu très présent sur les réseaux sociaux depuis le début de la guerre en Ukraine, où les combattants de Wagner ont été un allié de poids de l'armée russe.
Depuis l'accord avec le Kremlin pour mettre fin à la mutinerie des 23-24 juin destinée à renverser le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, et le chef d'état-major des armées, Valéri Guérassimov, qu'il avait régulièrement critiqués, Evguéni Prigojine s'était fait discret.
Le groupe Wagner, qui ne combat désormais plus en Ukraine, est toujours présent dans plusieurs pays d'Afrique.
(Reportage Max Rodionov, Andrew Osborn, Mark Trevelyan; version française Jean Terzian)