(Reuters) - Vladimir Poutine a ordonné jeudi à l'armée russe d'annuler un projet d'assaut sur l'aciérie d'Azovstal, dernier bastion tenu par les forces ukrainiennes à Marioupol, mais de soumettre le site à un siège parfaitement hermétique.
Le président russe a transmis cet ordre à son ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, lors d'un entretien au Kremlin retransmis à la télévision. Sergueï Choïgou venait de lui dire que plus de 2.000 combattants ukrainiens restaient retranchés dans le vaste complexe industriel, une des plus grandes usines métallurgiques d'Europe, doté d'un important réseau souterrain.
"Je considère que l'assaut envisagé sur la zone industrielle n'est pas nécessaire", a dit Vladimir Poutine à son ministre de la Défense. "Je vous ordonne de l'annuler."
Le chef du Kremlin a justifié cette décision par son souci de préserver la vie des soldats russes.
"Il n'y a aucun besoin de descendre dans ces catacombes et de ramper sous terre à travers ces bâtiments industriels", a-t-il poursuivi. "Bouclez ce site industriel afin que même une mouche ne puisse pas passer."
Vladimir Poutine a aussi appelé les derniers combattants ukrainiens d'Azovstal à se rendre, en leur promettant que la Russie les traiterait avec respect et soignerait les blessés.
Marioupol, ville portuaire du sud-est de l'Ukraine, est le théâtre d'une des principales batailles de la guerre déclenchée par l'invasion russe du 24 février. Elle a été bombardée et assiégée depuis les premiers jours de ce que la Russie qualifie d'"opération militaire spéciale" en Ukraine.
(Reportage Reuters, version française Myriam Rivet et Bertrand Boucey, édité par Nicolas Delame et Jean-Michel Bélot)