par Andrew Osborn
MOSCOU (Reuters) - Vladimir Poutine a adressé jeudi ses condoléances aux proches d'Evguéni Prigojine, saluant la mémoire d'un "homme d'affaires talentueux" et confirmant la mort probable du patron du groupe paramilitaire Wagner dans le crash d'un jet privé mercredi au nord-ouest de Moscou.
Rompant le silence des autorités russes sur la chute de l'appareil, le président russe a déclaré, lors d'une réunion au Kremlin retransmise à la télévision, que "l'expertise technique et génétique prendrait du temps", alors que les dix victimes du crash n'ont pas encore été formellement identifiées.
Dmitri Outkine, bras droit d'Evguéni Prigojine, et d'autres membres du groupe Wagner se trouvaient également dans l'avion, ainsi que trois membres d'équipage, selon la liste des passagers fournie par l'aviation civile russe.
"Concernant cette tragédie, je voudrais d'abord exprimer mes plus sincères condoléances aux familles de toutes les victimes. C'est toujours une tragédie", a déclaré Vladimir Poutine.
"Si les employés de la société Wagner se trouvaient (dans l'avion), et les premiers éléments indiquent qu'ils y étaient, je voudrais souligner que ces personnes ont apporté une contribution significative à notre cause commune qui est de combattre le régime néo-nazi en Ukraine", a-t-il poursuivi.
"Nous nous en souvenons, nous le savons, et nous n'oublierons pas."
Le président russe a également confirmé l'ouverture d'une enquête préliminaire par le Comité d'enquête fédéral sur les causes du crash, assurant qu'elle serait menée "jusqu'au bout" et "de manière exhaustive".
MISSILE ? BOMBE ? LES THÉORIES AFFLUENT
Les causes de ce crash, survenu deux mois jour pour jour après la rébellion avortée du chef du groupe Wagner, une "trahison", un "coup dans le dos" selon les mots employés à l'époque par Vladimir Poutine, restent obscures.
Les habitants du village de Koujenkino, où s'est écrasé mercredi l'avion privé, disent avoir entendu une explosion avant de voir l'Embraer Legacy 600 tomber comme une feuille morte.
Deux responsables gouvernementaux américains ont déclaré jeudi, tout en soulignant que cette évaluation n'était que préliminaire, et sans fournir de preuves à l'appui, que l'appareil avait été probablement abattu par un missile sol-air, une théorie qui a également circulé dès mercredi soir dans des médias liés à Wagner.
Le Wall Street Journal écrit cependant de son côté que l'appareil pourrait avoir été détruit par une bombe à bord ou autre forme de sabotage.
Un troisième responsable gouvernemental contacté par Reuters a déclaré qu'il était trop tôt pour parvenir à une conclusion définitive.
Le jet privé se rendait de Moscou à Saint-Pétersbourg avec dix personnes à bord, dont trois membres d'équipage, lorsqu'il a disparu des écrans radar au-dessus de la région de Tver.
Le crash a été signalé en début de soirée par l'autorité de l'aviation civile russe. La mort d'Evguéni Prigojine a été rapidement annoncée ensuite par plusieurs médias liés à Wagner, dont la chaîne Telegram Grey Zone, canal de communication du groupe de mercenaires.
Dès mercredi soir, des hommages ont été rendus au chef du groupe Wagner, idole des milieux ultranationalistes, devant le siège de la société paramilitaire à Saint-Pétersbourg.
Un journaliste de Reuters présent jeudi matin sur le site du crash a vu les services de secours emporter des corps dans des sacs mortuaires noirs, tandis que la police scientifique poursuivait ses investigations aux abords de la carcasse en partie calcinée de l'avion.
"UN HOMME D'AFFAIRES TALENTUEUX"
Un habitant de Koujenkino, Vitali Stepenok, 72 ans, a dit à Reuters avoir entendu "une explosion, ou un bang".
"J'ai levé les yeux et j'ai vu de la fumée blanche. Une aile est partie dans une direction et le fuselage est tombé comme ça", a-t-il poursuivi, mimant la scène. "L'avion n'a pas piqué du nez, il est tombé en vrille en planant."
La description de la scène correspond à une vidéo filmée par un autre habitant, diffusée par les réseaux sociaux.
Vitali Stepenok, lui, s'est rendu à vélo sur le site du crash, à une vingtaine de minutes de chez lui.
"Tout était en feu. Des gens s'affairaient autour de l'avion. Ils ont extrait un corps, des restes humains (...) Je ne pouvais rien faire. J'ai vu le numéro d'immatriculation, je leur ai dit et c'était terminé."
En juin, Evguéni Prigojine avait brièvement défié le Kremlin en envoyant une colonne armée du sud de la Russie vers Moscou et en réclamant la démission du ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, et du chef d'état-major des armées, Valéri Guérassimov, qu'il accusait d'incompétence en Ukraine. Il avait renoncé à son coup de force au bout de 24 heures.
Jeudi, Vladimir Poutine a rappelé avoir connu le patron du groupe Wagner, un ancien détenu de droit commun devenu le "cuisinier" du Kremlin à la tête d'une lucrative entreprise de restauration collective, avant de fonder le groupe de mercenaires, dans les années 1990.
"C'était un homme au destin compliqué, et il a fait de graves erreurs dans sa vie. Et il s'est efforcé d'obtenir les résultats dont il avait besoin pour lui-même, et quand je lui ai demandé, pour la cause commune, comme ces derniers mois. C'était un homme talentueux, un homme d'affaires talentueux, il travaillait non seulement pour notre pays, et obtenait des résultats, mais aussi à l'étranger, en particulier en Afrique", a ajouté le président russe.
(Avec Nick Macfie, Phil Stewart et Idrees Ali à Washington, version française Camille Raynaud et Jean-Stéphane Brosse)