par Steve Holland et Matt Spetalnick
WASHINGTON (Reuters) - De hauts représentants américains ont exprimé jeudi auprès de leurs homologues israéliens leurs préoccupations à propos de l'assaut militaire israélien programmé dans la ville de Rafah, à la pointe sud de la bande de Gaza, et ont discuté lors de cette visioconférence de l'attaque de l'Iran contre l'Etat hébreu.
La Maison blanche a rapporté que les représentants du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu sont convenus "de prendre en compte" les préoccupations de Washington à propos de toute action militaire à Rafah, où environ la moitié des 2,3 millions d'habitants de la bande de Gaza ont trouvé refuge depuis le début des combats dans l'enclave palestinienne.
Cette réunion virtuelle fait suite, comme attendu, à de précédentes discussions plus tôt ce mois-ci entre représentants américains et israéliens à propos de la situation à Rafah, ville frontalière de l'Egypte considérée comme l'ultime abri relatif pour les civils palestiniens.
Elle est intervenue alors que se sont accrues les craintes d'une escalade du conflit au Moyen-Orient à la suite de l'attaque menée le week-end dernier par l'Iran contre Israël, en représailles à une frappe présumée israélienne contre l'ambassade iranienne de Syrie le 1er avril.
Israël a promis de répondre à la vaste attaque aux drones et aux missiles effectuée par Téhéran, en dépit d'appels à la retenue afin d'éviter un embrasement régional.
Le président américain Joe Biden a demandé à plusieurs reprises à Benjamin Netanyahu de s'abstenir de mener un large assaut terrestre à Rafah pour ne pas alourdir davantage les pertes civiles et amplifier la crise humanitaire à Gaza.
Plus de 33.000 Palestiniens ont été tués dans la bande de Gaza depuis le début en octobre dernier de l'offensive menée par Israël en représailles à l'attaque du Hamas lors de laquelle 1.200 personnes ont été tuées.
A l'issue de leur précédente réunion, le 1er avril, représentants américains et israéliens avaient évoqué dans un communiqué conjoint des échanges "constructifs". Selon des personnes au fait de la question, les discussions ont toutefois été tendues et les positions entre les deux camps étaient restées éloignées.
Le communiqué diffusé jeudi par la Maison blanche indique que la réunion du jour a de nouveau porté sur Rafah ainsi que permis des discussions à propos de l'Iran.
"Les deux camps sont convenus de leur objectif partagé de vaincre le Hamas à Rafah", a fait savoir la présidence américaine. "Les participants américains ont exprimé leurs préoccupations à propos de plusieurs voies d'action à Rafah".
Une nouvelle réunion devrait être organisée prochainement, a indiqué aussi la Maison blanche.
Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison blanche, Jake Sullivan, à la tête du groupe restreint de représentants américains ayant participé aux réunions, a par ailleurs informé les Israéliens des nouvelles sanctions décidées contre l'Iran à la suite de l'attaque du week-end dernier.
(Steve Holland, Matt Spetalnick et Humeyra Pamuk; version française Jean Terzian)