LONDRES (Reuters) - Le président russe Vladimir Poutine a prévenu jeudi que l'"opération militaire spéciale" en Ukraine n'en était qu'à ses prémices, tançant par ailleurs les Occidentaux qu'il a invités à tenter de battre la Russie sur le champ de bataille.
Alors que l'offensive russe en Ukraine est entrée dans son cinquième mois, le chef du Kremlin a déclaré que des négociations de paix deviendraient plus compliquées au fil du temps, avec le prolongement du conflit.
"Nous entendons aujourd'hui qu'ils veulent nous battre sur le champ de bataille. Laissons-les essayer", a dit Vladimir Poutine dans un discours devant les responsables du Parlement. "C'est une tragédie pour le peuple ukrainien, mais tout semble indiquer que l'on s'oriente vers cela".
Moscou accuse les puissances occidentales de mener une guerre par procuration avec la Russie en lui infligeant des sanctions pour affaiblir son économie et en renforçant leurs aides militaires à l'Ukraine.
Vladimir Poutine a dit toutefois ne pas exclure l'hypothèse de négociations, déclarant que la Russie ne rejetait pas des pourparlers de paix. "Mais ceux qui les rejettent doivent savoir que plus le conflit va s'étendre, plus il sera difficile pour eux de négocier avec nous", a-t-il ajouté.
Il s'agit de la première ouverture diplomatique affichée par le président russe depuis plusieurs semaines, pendant lesquelles Moscou a répété que les négociations avec Kyiv avaient échoué.
Si l'armée russe a pris le contrôle de pans importants de l'Ukraine depuis le début de son offensive, le 24 février, notamment dans l'est du pays, ses avancées ont été moins importantes que ne l'anticipaient de nombreux analystes. La Russie a pour l'heure échoué dans ses tentatives pour prendre le contrôle de la capitale ukrainienne et de la ville de Kharkiv.
(Reportage Mark Trevelyan; version française Jean Terzian, édité par Tangi Salaün)