par Ahmed Eljechtimi et Abdulhak Balhaki
AMIZMIZ, Maroc (Reuters) - Un puissant séisme a frappé le Maroc vendredi soir, faisant plus d'un millier de morts, détruisant des bâtiments et semant la panique parmi la population dans de nombreuses villes du pays.
D'après le ministère marocain de l'Intérieur cité samedi par la télévision publique, 1.037 personnes sont mortes et 672 personnes ont été blessées, dont 205 sont dans un état grave.
La plupart des victimes ont été recensées près de l'épicentre du séisme dans la région montagneuse du Haut Atlas, une zone difficile d'accès, ont dit les autorités marocaines.
Le séisme s'est produit peu après 23h00 (22h00 GMT) dans la région d'Ighil dans le centre du Maroc, une zone montagneuse parsemée de villages et de petites exploitations agricoles à environ 70 kilomètres au sud-ouest de Marrakech.
Selon l'Institut marocain de géophysique, le séisme était de magnitude 7,2. L'Institut géologique américain (USGS) a de son côté estimé la magnitude à 6,8.
Il s'agit du tremblement de terre le plus meurtrier au Maroc depuis celui qui a frappé Agadir en 1960, faisant au moins 12.000 morts.
De nombreux pays à travers le monde, dont la France, ont exprimé leur solidarité et proposé leur aide au Maroc.
"Quand j'ai senti la terre trembler sous mes pieds et la maison chanceler, j'ai fait sortir mes enfants à toute vitesse. Mais mes voisins n'ont pas réussi", a dit Mohamed Azaw, à Amizmiz, village proche de l'épicentre où les secouristes fouillaient les décombres à mains nues. "Malheureusement, personne n'a été retrouvé vivant dans cette famille. Le père et le fils ont été retrouvés morts et on cherche encore la mère et la fille."
TREIZE MORTS À MARRAKECH
A Marrakech, où 13 morts ont été signalés, beaucoup d'habitants ont passé la nuit dehors, trop effrayés pour rester chez eux.
Des bâtiments ont été endommagés dans la vieille ville, classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Le minaret d'une mosquée s'est effondré sur la place Jemaa el Fna, au coeur de ce site historique, où les secouristes s'affairaient samedi dans les décombres.
"Tout dépend de la volonté de Dieu, mais nous avons beaucoup souffert", a dit un habitant, Miloud Skrout.
Devant un hôpital de Marrakech, environ 150 personnes attendaient des nouvelles de leurs proches blessés. La plupart viennent des zones montagneuses en périphérie de la ville où les services de santé ne sont pas en mesure de traiter les blessures les plus graves.
"Je ne peux pas dormir dans ma maison en raison du choc et aussi parce que la vieille ville est faite de vieilles maisons", a dit un habitant de ce quartier historique de Marrakech, Jaouhari Mohamed, décrivant des scènes de panique au sein de la population après le séisme.
"Si l'une tombe, les autres s'effondreront", a-t-il ajouté.
Des maisons situées dans la vieille ville se sont déjà effondrées et les habitants déblayaient les débris à la main en attendant l'arrivée des équipements adéquats, a déclaré Id Waaziz Hassan, un autre habitant.
Les remparts de la médina de Marrakech ont également été endommagés. Des images ont montré de grandes fissures dans les murs alors que certaines sections se sont effondrées.
LA FRANCE PRÊTE À AIDER, DIT MACRON
Un autre habitant de Marrakech, Brahim Himmi, a dit avoir vu des ambulances sortir de la vieille ville. Il a indiqué que les façades de plusieurs bâtiments étaient endommagées.
Le ministère de l'Intérieur a appelé la population au calme et précisé que le tremblement de terre avait été particulièrement ressenti dans les provinces d'Al Haouz, de Ouarzazate, d'Azilal, de Chichaoua et de Taroudant.
Montasir Itri, un habitant d'Asni, village situé près de l'épicentre, a déclaré que la plupart des maisons du hameau avaient été endommagées par le séisme.
"Nos voisins sont ensevelis sous les décombres et les gens s'acharnent à essayer de leur porter secours, en utilisant les moyens disponibles dans le village", a-t-il dit.
Plus à l'ouest, près de Taroudant, Hamid Afkir, un enseignant, a expliqué avoir fui sa maison tandis que des répliques faisaient de nouveau trembler le sol à la suite du séisme.
"La terre a tremblé pendant environ 20 secondes. Les portes s'ouvraient et se fermaient d'elles-mêmes alors que je me précipitais (à l'extérieur)", a-t-il déclaré.
Le séisme a également été ressenti dans la capitale, Rabat, située à près de 350 km au nord d'Ighil, et dans la ville côtière d'Imsouane, à environ 180 km à l'ouest de l'épicentre.
D'après la chaîne de télévision espagnole RTVE, la secousse a aussi été ressentie à Huelva et Jean, en Andalousie, dans le sud de l'Espagne.
"Nous sommes tous bouleversés après le terrible séisme au Maroc", a réagi le président français Emmanuel Macron sur Twitter (NYSE:TWTR). "La France se tient prête à aider aux premiers secours."
L'ambassade de France au Maroc a annoncé l'ouverture d'une cellule de crise sur place.
(Avec Zakia Abdennebi, Ahmed El Jechtimi à Rabat, Tarek Amara à Tunis, Alexander Cornwell à Imsouane, Ahmed Tolba à Dubaï et Jose Joseph à Bangalore, rédigé par Angus McDowall et Tom Perry; version française Camille Raynaud et Bertrand Boucey)