par Guy Faulconbridge
MOSCOU (Reuters) - Evguéni Prigojine, le patron du groupe paramilitaire russe Wagner qui a mené fin juin une mutinerie avortée vers Moscou, a accueilli en Biélorussie des mercenaires du groupe, selon une vidéo diffusée mercredi, dans laquelle Prigojine dit qu'ils ne combattront plus en Ukraine mais sous peu en Afrique.
Certains sont déjà présents dans plusieurs pays d'Afrique, dont le Mali, et ont été déployés par le passé en Syrie.
Avant son intervention en Ukraine, où il a notamment conduit la prise de la ville de Bakhmout après un siège sanglant pendant plusieurs mois, le groupe paramilitaire avait déjà aidé l'armée russe à annexer la péninsule de Crimée en 2014.
Souvent véhément à l'encontre du ministère russe de la Défense pour son traitement des combattants de Wagner, Evguéni Prigojine a lancé le 23 juin une mutinerie qui a pris fin le lendemain, avec un accord avec le Kremlin dans le cadre duquel le patron de Wagner et une partie de ses troupes ont été autorisés à se rendre en Biélorussie.
Les Occidentaux ont vu dans cette mutinerie avortée un défi lancé au président russe Vladimir Poutine, illustrant selon eux la vulnérabilité du dirigeant âgé de 70 ans et les répercussions en Russie de la guerre ukrainienne.
Un doute subsistait depuis lors sur l'endroit où se trouvait Evguéni Prigojine, signalé un temps à Saint-Pétersbourg.
Reuters n'a pas pu vérifier l'authenticité du document, filmé de nuit, dans lequel un homme ayant la silhouette ainsi qu'une voix s'apparentant à Evguéni Prigojine accueille les combattants de Wagner "sur le sol biélorusse".
"Nous avons combattu avec honneur. Vous avez fait beaucoup pour la Russie. Ce qui se passe sur les lignes de front est une honte à laquelle nous n'avons pas besoin de prendre part", dit-il à un groupe d'hommes.
Minsk a indiqué la semaine dernière que des combattants de Wagner, qui sont au nombre de 25.000, formaient les soldats biélorusses sur un champ de tir militaire situé au sud-est de la capitale.
Sur la vidéo, Evguéni Prigojine demande à ses hommes de bien se comporter avec les locaux, de mener à bien l'entraînement de l'armée biélorusse et de rassembler leurs forces pour "un nouveau voyage en Afrique".
"Peut-être que nous reprendrons un jour l'opération militaire spéciale, si nous sommes sûrs de ne pas être forcés à nous couvrir de honte", ajoute-t-il, en référence au terme utilisé par Moscou pour décrire l'offensive en Ukraine, dénoncée comme une invasion par Kyiv et les Occidentaux.
(Reportage Guy Faulconbridge; version française Jean Terzian)