LONDRES/MELBOURNE (Reuters) - BHP Billiton a annoncé lundi vouloir réduire de plus d'un quart ses coûts de production de minerai de fer tout en augmentant la production de ses gisements afin de ravir à Rio Tinto le titre de producteur le moins cher du monde.
Troisième producteur mondial de minerai de fer derrière le brésilien Vale et Rio Tinto, BHP Billiton est confronté comme ses concurrents à la chute de 42% des cours de cette ressource depuis le début de l'année mais il s'attend à une reprise de la demande à moyen terme.
"Nous allons continuer à presser le citron parce qu'au bout du compte, tout simplement, cela crée de la valeur", a dit Jimmy Wilson, le directeur de la division minerai de fer du groupe, lors d'une visioconférence avant une visite d'analystes dans ses mines d'Australie occidentale.
Le prix du minerai de fer est passé de 190 dollars la tonne en 2011 à moins de 80 dollars aujourd'hui, un plus bas de plus de cinq ans, la croissance de l'offre ayant été plus de deux fois supérieure à celle de la demande sur la période.
BHP entend donc ramener ses coûts de production, hors transport et licences, à moins de 20 dollars la tonne à moyen terme contre 27,50 dollars sur l'exercice 2014. Chez Rio Tinto, ce coût a été de 20,40 dollars au premier semestre.
"L'enjeu, par le passé, c'était le volume avant tout le reste. Aujourd'hui, le coût est beaucoup plus important et nous avons beaucoup plus d'opportunités à saisir", a dit Jimmy Wilson.
LA DEMANDE VA CONTINUER D'AUGMENTER
Son groupe prévoit entre autres de réduire ses dépenses de sous-traitance, de supprimer plusieurs centaines de postes et de concentrer ses activités minières sur ses quatre "hubs".
BHP prévoit aussi d'augmenter ses capacités de production de 65 millions de tonnes pour les porter à 290 millions de tonnes par an d'ici juin 2017, pour un investissement d'environ 1,95 milliard de dollars, inférieur de 40% à celui avancé auparavant.
"Nous tablons toujours sur une croissance solide de la demande de minerai de fer à moyen terme, la production d'acier chinoise devant augmenter d'environ 25% pour atteindre 1,0 à 1,1 milliard de tonnes entre le début et le milieu des années 2020", a dit Jimmy Wilson.
Les analystes d'UBS notent que les nouvelles prévisions en matière de coûts de production et de coûts d'expansion sont nettement inférieures aux estimations du marché et qu'elles se traduisent par une augmentation de la valorisation du groupe d'environ sept milliards de dollars, soit 1,30 dollar par action.
"Néanmoins, nous nous attendons à ce que les annonces d'aujourd'hui conduisent le marché à se concentrer sur les risques de baisse à long terme pour le minerai de fer au vu de la chute des investissements et des coûts", ajoutent-ils dans une note.
A la Bourse de Londres, l'action BHP Billiton était pratiquement inchangée vers 8h00 GMT à 1.650 pence tandis que Rio Tinto cédait 0,14%.
(Silvia Antonioli et Sonali Paul, Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)