ABOU DHABI (Reuters) - Boeing travaille sur un projet de nouvel avion, avec de nouveaux moteurs et probablement une structure composite, pour remplacer son 737 Max à l'horizon de 2030, a déclaré mercredi le directeur général de l'avionneur américain.
Le nouvel appareil ressemblera par sa forme à son devancier mais sera un peu plus large, a précisé Jim McNerney lors d'un sommet sur l'innovation à Abou Dhabi.
"D'ici 2030 nous aurons un nouvel avion", a-t-il dit en jugeant "assez probable" une structure composite comme celle du 787 Dreamliner, le dernier né de la gamme de Boeing.
"Il sera un peu plus gros, il y aura de nouveaux moteurs mais la forme actuelle des avions ne changera pas beaucoup", a ajouté le patron de Boeing.
Avec leurs quelque 150-160 places en configuration standard, le Boeing 737 et son concurrent l'Airbus A320 sont les avions les plus vendus au monde, formant l'ossature des flottes court-courriers à travers le monde.
Mais l'avionneur chinois Comac annonce un concurrent, le C919, pour la fin 2015 et le russe MS-21 tout comme le CSeries du canadien Bombardier visent aussi une part du gâteau.
Pour Jim McNerney, il faut songer à remplacer le 737 Max pourtant tout récent "car tous les nouveaux entrants veulent faire quelque chose comme le Max."
Boeing a près d'un siècle d'expérience dans l'aviation et "la concurrence sur la seule base des coûts serait difficile", a-t-il admis. "L'innovation est la seule réponse, il n'y a pas d'autre solution."
Confronté au début des années 2010 à la concurrence de la version modernisée de l'A320, Boeing avait un temps envisagé de concevoir un nouvel appareil pour succéder au 737 mais s'est finalement résolu à moderniser son best-seller introduit en 1968.
Le 737 Max, dont les premières livraisons sont prévues en 2017, est équipé de nouveaux moteurs et d'autres innovations qui doivent permettre de consommer 20% de carburant en moins.
L'A320neo d'Airbus, lancé huit mois avant le 737 Max, a jusqu'ici capturé environ 60% du marché des monocouloirs, lesquels représentent à peu près 70% des ventes d'avions dans le monde.
(Stanley Carvalho, Véronique Tison pour le service français)