par Josh Horwitz
ZHOUSHAN, Chine (Reuters) - Boeing (NYSE:BA) a ouvert samedi son premier site d'assemblage terminal de 737 sur le sol chinois, un investissement stratégique dans sa bataille avec son éternel concurrent Airbus (PA:AIR) en pleine guerre commerciale entre les Etats-Unis et la Chine.
L'avionneur américain a également livré le premier exemplaire de son célèbre 737 dont l'assemblage a été achevé à Zhoushan, à 290 km au sud-est de Shanghai, à la compagnie publique Air China durant une cérémonie à laquelle ont participé des dirigeants des deux groupes, devant un parterre de plusieurs centaines de personnes.
Boeing et Airbus étendent leur présence industrielle en Chine dans la course aux commandes engagée sur ce marché aérien en forte croissance. La Chine devrait détrôner les Etats-Unis comme premier marché mondial de l'aviation lors de la prochaine décennie.
Le groupe de Chicago a investi 33 millions de dollars l'an dernier pour prendre une participation majoritaire dans un co-entreprise avec la société d'Etat Comac (Commercial Aircraft Corp of China) pour construire le site terminal, chargé d'installer les intérieurs et de peindre les livrées des appareils.
TENSIONS COMMERCIALES
Boeing revendique la place de premier exportateur américain et a livré l'an dernier un quart des appareils qu'il a fabriqués à des clients en Chine. Selon lui, la demande totale en avions neufs devrait y atteindre 7.700 unités au cours des vingt prochaines années, valorisées à 1.200 milliards de dollars.
La cérémonie d'inauguration a toutefois été ternie par les tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine, engagés tous deux dans une bataille de représailles douanières. Les deux premières puissance économiques mondiales ont conclu une trêve de 90 jours pour tenter de négocier un accord commercial.
"Si je suis nerveux à propos de la situation ? Bien sûr que oui", a dit John Bruns, président de Boeing Chine, lors d'une conférence de presse. "Nous ne devons pas nous laisser détourner du temps long en Chine. Sur le long terme, je pense avec optimisme que nous trouverons une solution."
Les appareils fabriqués aux Etats-Unis ont pour le moment échappé aux droits de douane chinois, contrairement à d'autres secteurs de l'économie américaine. Pour John Bruns, le secteur de l'aviation reste "une zone d'éclaircie" dans les tensions entre Washington et Pékin.
Interrogé sur la possibilité d'accords de transferts de technologie entre Boeing et COMAC, le patron de Boeing Chine a répondu que l'objectif de la nouvelle usine était d'installer les sièges, de peindre et d'achever l'appareil pour sa livraison finale.
"Ce n'est qu'une partie du processus de production de nos avions", a-t-il souligné.
Boeing vise à terme un objectif de 100 livraisons d'appareils par an à Zhoushan. Mais John Bruns n'a pas dit à quelle vitesse il comptait atteindre ce cap. Il a également indiqué que l'avionneur n'avait pas pour l'heure l'intention détendre la mission de Zhoushan à d'autres modèles d'avions.
(Gilles Guillaume pour le service français, édité par)