DETROIT (Reuters) - Les ventes d'automobiles ont augmenté à un rythme nettement plus rapide que prévu en août aux Etats-Unis, tirées par Ford, Chrysler et Nissan, qui ont tous trois largement dépassé les anticipations des analystes, sur un marché qui retrouve ses volumes d'avant la récession.
Tous les constructeurs de premier plan, à l'exception de General Motors, ont vu leurs ventes progresser.
Les ventes au mois d'août ont progressé de 5,4% sur un an pour atteindre 1.583.476 véhicules, selon une analyse Reuters. Il s'agit du meilleur total depuis août 2003.
Les ventes de Ford ont augmenté de 0,4%, tandis que celles de Chrysler, en passe de fusionner avec Fiat, ont bondi de 20%, montrent les chiffres publiés mercredi par les constructeurs automobiles. Celles de Nissan ont augmenté de 11,5%. Les analystes financiers tablaient sur des hausses de 11,8% pour Chrysler et de 2,8% pour Nissan et prévoyaient une baisse de 1,9% des ventes de Ford.
Chez Toyota, le nombre de voitures vendues a augmenté de 6,3%, plus que ce qu'attendaient les analystes, tandis qu'il a progressé de 5,9% chez Hyundai et 12,8% chez Volkswagen.
General Motors a annoncé une baisse de 1,2% de ses ventes en août, en léger retrait par rapport aux attentes, mais n'en garde pas moins la première place, devant Toyota et Ford.
Chrysler estime la croissance du marché à 3% le mois dernier alors que les analystes l'estiment à 0,1% seulement. Les ventes de voitures, qui représentent un cinquième des dépenses des ménages américains, sont un bon indicateur avancé de la consommation.
Les ventes annualisées, corrigées des variations saisonnières, se sont élevées le mois dernier à 17,53 millions de véhicules, selon le cabinet Autodata. Ce chiffre est bien supérieur aux 16,6 millions que prédisaient les analystes interrogés par Reuters et sans précédent depuis janvier 2006, selon des chiffres d'Autodata.
Selon l'institut de recherche Edmunds.com, deux phénomènes ont porté le marché : l'augmentation des prêts à taux zéro et la baisse du prix de l'essence, revenus à leur plus bas niveau en quatre ans.
Les dépenses de promotions des constructeurs ont progressé par rapport au mois d'août 2013, à un montant moyen de 2.772 dollars par véhicule, mais elles ont diminué par rapport à leur niveau de juillet, selon TrueCar.com. Quasiment tous les constructeurs, à l'exception de Nissan, ont augmenté leurs rabais par rapport à la même période de l'an dernier.
Chrysler a précisé que les ventes du long week-end de Labor Day (fête du travail) - du 30 août au 1er septembre - ont été "fabuleuses" et lui ont permis d'afficher son 53e mois consécutif de hausse en variation annuelle.
GM et Chrysler ont annoncé une solide croissance de leurs ventes de gros pickups, la source la plus importantes de leurs bénéfices.
(Bernie Woodall et Ben Klayman, Juliette Rouillon pour le service français, édité par Nicolas Delame et Patrick Vignal)