(Reuters) - Donald Trump et son empire économique sont jugés à partir de lundi devant une juridiction civile à New York dans une affaire de fraude qui pourrait mettre à mal les activités de l'ancien président des Etats-Unis dans l'immobilier.
Donald Trump, qui brigue l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle de 2024, est accusé d'avoir gonflé la valeur de ses actifs de plusieurs milliards de dollars afin d'obtenir de meilleures conditions de prêt et d'assurance.
"Peu importe l'argent que vous pensez avoir, personne n'est au-dessus de la loi", a déclaré aux journalistes la procureure générale de l'État de New York, Letitia James, avant d'entrer dans la salle d'audience. "La loi est à la fois puissante et fragile. Et aujourd'hui, au tribunal, nous allons prouver ce que nous avançons".
A son arrivée au tribunal de Manhattan, et avant d'entrer dans la salle d'audience, Donald Trump a déclaré que le procès n'était que "la poursuite de la plus grande chasse aux sorcières de tous les temps", ajoutant qu'il s'agissait d'une "ingérence dans les élections, c'est aussi simple que cela".
"Nous avons une grande entreprise. J'ai construit une grande entreprise. Elle est formidable", a-t-il poursuivi. "Elle possède certains des plus grands actifs immobiliers au monde. Et maintenant, je dois me présenter devant un juge véreux".
"Nous continuerons à nous battre dans l'espoir que la loi et l'ordre soient rétablis. Bien que je sois méfiante à l'égard du système, j'ai foi en Donald Trump", a déclaré de son côté Alina Habba, une avocate qui a représenté Donald Trump, avant d'entrer dans la salle d'audience.
Letitia James a requis une amende d'au moins 250 millions de dollars, une interdiction permanente pour Donald Trump et ses fils Donald Jr et Eric de diriger des entreprises à New York, ainsi qu'une restriction de cinq ans sur les activités immobilières commerciales de l'ancien président et de sa société phare, la Trump Organization.
Le procès devrait se dérouler jusqu'au début du mois de décembre. Plus de 150 personnes, dont Donald Trump lui-même, figurent sur la liste des témoins potentiels mais la majeure partie du procès devrait reposer sur une bataille d'experts qui se prononceront sur divers documents financiers.
Donald Trump dénonce cette affaire comme faisant partie d'une chasse aux sorcières politique. L'homme d'affaires, qui est le premier président ou ancien président des États-Unis à faire l'objet d'une inculpation pénale, est mis en examen dans le cadre de quatre affaires distinctes.
(Reportage Jack Queen, avec la contribution de Luc Cohen; Blandine Hénault et Gaëlle Sheehan pour la version française, édité par Kate Entringer)