LONDRES (Reuters) - Le numéro un de l'assurance en Italie, Generali (MI:GASI), a mandaté la banque BNP Paribas (PA:BNPP) pour l'aider à céder ses actifs néerlandais dans le cadre de son plan de réduction de ses coûts et d'amélioration de sa rentabilité, ont dit jeudi à Reuters plusieurs sources.
Le groupe italien, qui génère l'essentiel de son chiffre d'affaires et de ses bénéfices en Italie, en France et en Allemagne, cherche à vendre au plus offrant sa filiale Generali Nederland NV, présente aux Pays-Bas depuis plus de 140 ans.
En cas de succès, l'opération serait la première d'une série de cessions annoncées par Generali en novembre dans le but de lever environ un milliard d'euros en se retirant d'une quinzaine de pays.
Les représentants de Generali et de BNP Paribas ont refusé de commenter.
Generali a plus que triplé son bénéfice net aux Pays-Bas entre 2014 et 2015, en dégageant 5,4 millions d'euros en 2015. Mais sa filiale d'assurance dommages Generali Schade a été affectée par une baisse de la demande et a vu son bénéfice net fondre à 1,9 million d'euros en 2015 contre 4,5 millions d'euros en 2014.
Les assureurs sont confrontés à un environnement difficile en raison des taux bas, ce qui affaiblit leurs marges et a amené les concurrents directs de Generali en Europe, l'allemand Allianz (DE:ALVG) et le français Axa, à reconsidérer leur modèle.
Selon plusieurs sources, le groupe italien, malgré sa position de troisième assureur en Europe, reste fragile et est considéré comme une cible potentielle en cas d'offre d'Allianz et d'Axa. La banque Intesa Sanpaolo (MI:ISP), un temps intéressée par un possible rapprochement, a annoncé vendredi dernier renoncer à son projet.
Deux des sources ont dit que Generali ferait état le 16 mars, à l'occasion de la publication de ses résultats annuels, d'une accélération de ses efforts de réduction des coûts.
Le groupe italien dont la capitalisation boursière s'élève à 21,4 milliards d'euros, a vu son cours chuter d'environ 27% au cours des 24 derniers mois. Le titre a clôturé jeudi en léger repli de 0,07% à la Bourse de Milan, sous-performant l'indice FTBMIB en hausse de 0,39%.
(Pamela Barbaglia; Claude Chendjou pour le service français, édité par Marc Angrand)