par Stephen Jewkes et Gianluca Semeraro
MILAN (Reuters) - Generali (MI:GASI) a minimisé jeudi la perspective d'être éventuellement la cible d'une OPA, le premier assureur italien ayant dégagé le meilleur résultat opérationnel de son histoire et dit qu'il allait augmenter le dividende et accélérer les réductions de coûts.
A la suite de ces annonces, l'action Generali affichait une progression de 2,89% à 14,62 euros, inscrivant l'une des meilleures performances de la Bourse de Milan et tirant vers le haut l'indice regroupant les valeurs de l'assurance européennes (+0,71%).
"Nous voyons les résultats de Generali comme une série de données solides. Nous saluons également l'accélération de la réduction des coûts", a déclaré Elena Perini, analyste chez Bancan IMI (LON:IMI), qui a une recommandation d'"achat" sur la valeur.
Generali, numéro trois de l'assurance en Europe, était apparu comme opéable en janvier lorsqu' Intesa Sanpaolo (MI:ISP) avait fait état de son intérêt envers un rapprochement mais la banque avait renoncé à son projet à la fin du mois dernier.
Le risque d'un rachat a accentué la pression sur l'administrateur délégué Philippe Donnet pour qu'il rende davantage d'argent aux actionnaires, renforce le groupe et consolide une équipe de direction après le départ de son directeur financier en janvier.
Philippe Donnet, nommé il y a un an quand son prédécesseur Mario Greco avait démissionné pour devenir directeur général de Zurich Insurance, a déclaré qu'il n'existait aucune menace de rachat pesant sur Generali, ni en Italie ni à l'international.
"Tout ceci n'est que fantaisie", a-t-il des à des journalistes lors d'une conférence de presse consacrée aux résultats 2016.
Generali, dont le plus gros actionnaire est la banque d'investissement Mediobanca (MI:MDBI), est vu comme un actif stratégique par le gouvernement italien, au premier chef parce que l'assureur est un grand acquéreur de titres de dette souveraine.
Philippe Donnet a mis l'accent sur la réduction des coûts, sur la génération de trésorerie et sur une amélioration des activités de détail de Generali qui, comme ses pairs européens, éprouve des difficultés à faire augmenter sa rentabilité dans un contexte de baisse des retours sur investissements et de concurrence accrue.
L'assureur a dit avoir dégagé au titre de 2016 un bénéfice d'exploitation record, en hausse de 0,9% à 4,83 milliards d'euros, contre un consensus des analystes financiers de 4,7 milliards.
Generali, qui compte plus de 500 milliards d'euros d'investissements dans des actifs, va verser un dividende de 0,8 euro par action au titre contre 0,72 euro en 2015.
Le groupe s'est engagé à réduire les coûts de 200 millions d'euros dès l'an prochain et non plus en 2019. Le bénéfice net a augmenté de 2,5% en 2016, à 2,081 milliards d'euros, ce qui est conforme au consensus d'analystes fourni par l'assureur lui-même.
(Wilfrid Exbrayat et Benoît Van Overstraeten pour le service français)