La Chine a mis fin mardi au projet d'alliance des trois plus grands transporteurs maritimes de conteneurs, le danois Maersk Line (COP:MAERSKa), l'italo-suisse MSC et le français CMA CGM, pour des raisons de concurrence.
Maersk, numéro un mondial, a révélé avoir été informé dans la journée du refus du ministère chinois du Commerce.
"Par conséquent, les partenaires sont convenus de mettre fin aux travaux préparatoires de l'alliance, et le projet P3 Network tel qu'initialement prévu ne se matérialisera pas", a indiqué l'entreprise dans un communiqué.
Les trois armateurs avaient annoncé en juin 2013 la création de cette alliance "opérationnelle et non commerciale". Ils devaient mettre en commun leurs capacités tout en restant concurrents, à l'instar des compagnies aériennes.
Le réseau P3, dont le lancement était prévu cette année, devait regrouper dans un premier temps 255 navires sur 29 lignes entre l'Asie, l'Europe et l'Amérique. Le but était d'offrir des départs plus fréquents depuis plus de ports avec des bateaux plus chargés, dans un contexte de surcapacité pour le secteur.
Si les trois armateurs avaient insisté pour dire que ce genre d'alliance ne nuisait pas à la concurrence, des analystes du secteur leur prédisaient des difficultés à la faire accepter aux autorités concernées, sachant qu'à eux trois ils dominent le marché mondial.
En mars, l'autorité américaine compétente, la Commission maritime fédérale (FMC), avait donné son feu vert. Puis la Commission européenne l'avait fait début juin. Mais Pékin a fini par dire non.
Cette alliance allait provoquer "une hausse considérable de la concentration du marché", a expliqué le ministère chinois dans un communiqué. Elle aurait eu "une incidence importante sur le secteur mondial du transport de conteneur et génèrerait un haut niveau d'inquiétude".
"La décision nous surprend, bien entendu, car les partenaires avaient travaillé dur pour répondre à toutes les inquiétudes des régulateurs", a déclaré le directeur général de Maersk Line, Nils Andersen.
"Bien sûr, c'est une déception. P3 aurait offert à Maersk Line un réseau plus efficace et à nos clients un meilleur produit", a ajouté le directeur commercial, Vincent Clerc.
D'après Maersk, la décision n'aura pas d'incidence sur les résultats du groupe AP Maersk-Moeller.
CMA CGM s'est montré plus circonspect, disant avoir "pris note" de la décision, et être "convaincu qu'il maintiendra[it] ses performances opérationnelles et continuera[it] à en réaliser de meilleures que le reste du secteur".
MSC n'avait pas réagi en milieu d'après-midi.