Par Geoffrey Smith et Peter Nurse
Investing.com - AstraZeneca PLC (LON:AZN) est dans une course pour développer un vaccin Covid-19 efficace, mais ce n'est pas son seul objectif.
Elle est en effet reconnue comme un leader mondial dans le domaine du traitement du cancer, ayant obtenu ces dernières années plusieurs autorisations de mise sur le marché de médicaments par les autorités de réglementation du monde entier.
Au début de cette semaine, le fabricant de médicaments basé au Royaume-Uni a déclaré que les essais en phase finale de son vaccin Covid-19 ont montré une efficacité de 90 %, mais il a rapidement dû reconnaître des failles dans les données.
Geoffrey Smith, de Investing.com, explique pourquoi ce rare faux pas ne causera pas de dommages durables, tandis que Peter Nurse affirme que les retombées comportent de réels risques pour la réputation qui pèseront sur l'évaluation. C'est le Pourt et le Contre.
Les arguments haussiers
AstraZeneca n'a pas besoin de la contribution du vaccin expérimental pour le Covid-19.
Le fait est que la société est une puissance mondiale pour les médicaments oncologiques et autres qui traitent les maladies chroniques des poumons et des reins. Elle réalise des marges brutes de 80 % dans une année normale et elle s'attend à ce que son bénéfice sous-jacent par action augmente de 15 à 20 % en 2020, une année où les systèmes de santé du monde entier ont eu du mal à trouver des ressources pour autre chose que le traitement du Covid-19.
Il s'agit, au-delà de tout doute raisonnable, d'une société bien gérée, dont les actions méritent une prime de gestion. En sept ans à peine en tant que PDG, Pascal Soriot avait augmenté de 150 % la valeur marchande d'une entreprise déjà mature lorsque la pandémie a éclaté. Cette semaine, M. Soriot a rapidement remédié à l'erreur commise dans la communication des résultats de la phase 2 de l'essai en commandant un nouvel essai, comme le ferait tout PDG responsable.
Les régulateurs mondiaux ont été heureux d'approuver une série de ses médicaments ces dernières années, et les suggestions selon lesquelles cette relation vitale sera endommagée par un essai imparfait mené sous les pressions extraordinaires de la course actuelle à un remède Covid sont alarmistes.
À moins d'un fiasco tout à fait hors du commun avec le reste de la carrière de Soriot, il n'y a aucun risque de baisse du cours de l'action. Le cours de l'action d'AstraZeneca est presque exactement au même niveau qu'au début de l'année, avant même que qui que ce soit n'ait entendu le redoutable mot en C. Étant donné que le coût du service de son importante dette a fortement baissé depuis lors (ce qui permet une évaluation plus élevée des actions, toutes choses égales par ailleurs), on peut même affirmer que le marché applique déjà une décote aux actions pour l'ensemble de la saga Covid-19.
Soit le vaccin échoue, auquel cas une grande partie du coût reste à la charge des gouvernements qui ont contribué à financer son développement, soit il est réellement efficace, permettant une distribution mondiale. Dans ce dernier cas, le fait qu'elle ait accepté de fournir le médicament sans aucun profit ne doit pas être considéré comme l'épouvantail que de nombreux investisseurs considèrent. Des rapports citant des contrats confidentiels avec les fabricants suggèrent qu'AZ pourra exercer un pouvoir de fixation des prix dès le second semestre de l'année prochaine.
Et si elle renonce au profit à court terme en maintenant le prix bas, le bénéfice à long terme pourrait encore être considérable. Le cancer, sa véritable spécialité, est une maladie des pays riches, de sorte que la répartition des richesses dans un nombre toujours plus grand de régions du monde est pour elle un positif séculaire.
Les arguments baissiers
Le cas d'AstraZeneca repose en grande partie sur l'évaluation et sur l'atteinte à la réputation qu'elle pourrait subir en raison du gâchis qu'elle fait en faisant approuver son candidat vaccin contre le coronavirus.
Avec un ratio C/B d'environ 55, le cours de l'action de la société est bien supérieur à la moyenne du secteur et à sa norme historique, ce qui laisse penser qu'il existe un potentiel de baisse important.
Le géant pharmaceutique a publié en grande pompe lundi dernier une analyse provisoire des essais de dernière minute de son vaccin, indiquant que son efficacité atteignait un maximum de 90 % selon le régime de dosage.
Cependant, des doutes sont rapidement apparus quant à la fiabilité des données fournies par AstraZeneca et son partenaire, l'Université d'Oxford, concernant l'efficacité du médicament.
Fait important, Moncef Slaoui, le chef de l'équipe américaine de l'opération Warp Speed chargée de financer le développement du vaccin, a souligné une faille potentielle, en déclarant que le sous-groupe qui a rapporté le plus haut degré d'efficacité avait été limité aux personnes de moins de 55 ans, des sujets qui sont susceptibles d'être plus résistants à la maladie.
Geoffrey Porges, directeur de la recherche thérapeutique de la banque d'investissement SVB Leerink, spécialisée dans les sciences de la vie, a largement prédit que le vaccin ne sera jamais homologué aux États-Unis, d'autant plus qu'il semble exister des alternatives viables de Pfizer Inc (NYSE:PFE) et de Moderna Inc (NASDAQ:MRNA). Des vaccins candidats prometteurs de Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) et d'autres sont encore en cours de développement.
AstraZeneca avait promis de fournir son vaccin à prix coûtant aussi longtemps que durerait la pandémie, de sorte que ne pas pénétrer le précieux marché américain pour ce produit ne sera pas nécessairement un gros problème. Mais la communication bâclée de ce qui était un essai beaucoup trop petit pourrait être beaucoup plus difficile à ignorer, ce qui porterait un préjudice durable à ses relations avec la très importante Food & Drug Administration. Après tout, la société a généré près de 8 milliards de dollars de recettes aux États-Unis l'année dernière, son plus grand marché unique, et de loin.
En début de semaine, le géant bancaire suisse UBS a maintenu sa note de "vente" sur AstraZeneca, en invoquant l'incertitude qui entoure les résultats de son vaccin. Plus tôt ce mois-ci, il avait également noté que les ventes de produits dans les marchés émergents avaient déçu les résultats du troisième trimestre, alors que les affaires américaines avaient surpris positivement.